Необходимость убивать, усугубленная утомлением, деморализовала людей, непривычных к таким нагрузкам на психику. Солдаты стали угрюмыми, начались нервные срывы. Корунд бегал вдоль стрелковых ячеек, пытаясь ободрить своих бойцов, но уговоры держаться помогали слабо. Когда из зарослей вновь затрещали ружья аборигенов, в ответ стрелял разве что каждый третий.

«Атаковать, не ждать ударов врага», — вспомнил Эдик майорские наставления. Посадив пяток еще державшихся ребят в две машины, он обработал заросли огнем с воздуха. Град пуль и плазменные капсулы немного прочистили мозги аборигенам, которые привычно сделали ноги, истерично вереща что-то вроде; «Помогите, безносые буунитван-коо Ку-ути зи-ве-зии обижают маленьких».

После его рапорта обрадованные успехом штабные командиры велели немедленно прочесать рощу, выбить оставшихся под деревьями мятежников и занять позиции на берегу Рио-Сигуенте. Замысел был разумным: в случае успеха ополченцы деблокировали бы деревню, над которой накануне пролетал трак Корунда и куда вечером из города перебросили подкрепление. Однако Эдик честно доложил Барсегову, что поднять подразделения уже не удастся.

Лишь после этого в штабе поняли серьезность обстановки и прислали смену — сотню очень злых и по-боевому настроенных горожан и фермеров. Свежие ополченцы быстро навели порядок в роще и ушли цепью на юг, к реке. Через час линия фронта отодвинулась на три километра, и штаб разрешил измотанной роте Брукса вернуться в Аквамарин на отдых.

Убедившись, что весь взвод погрузился, Корунд залез в уже полный салон аэробуса, сел на пол, закрыл глаза и проснулся уже в городе, когда на него наступил кто-то из выходящих. Прибывших встречал штабной лейтенант, до вчерашнего дня бывший инженером транспортной службы. Зачитав приказ губернатора о присвоении воинских званий (Эдуард Корунд стал полноправным сержантом), он объявил, что бойцы могут разойтись по домам, прихватив оружие, а в случае надобности всех оповестят. Подразделение стремительно рассосалось.

Добравшись домой, Эдик с трудом заставил себя постоять под душем, потом, не садясь за стол, свалился на кровать и мгновенно вырубился. Сразу начались кошмарные сны, но ничего конкретно не запомнилось.

Мать растолкала его около полудня. За окнами было не по-летнему темно, вдали грохотало. С недосыпа Эдик решил, что стреляют пушки, но была всего лишь гроза, да и та уходила на восток. В дверях топтался Кристо с непонятным выражением лица.

— Меня за тобой прислали, — сказал он.

— Что случилось? — Эдик сел, опустив ноги на теплый шершавый коврик. — Аборигены прорвались?

— Хуже. — Мама вздохнула. — Началась паника. Наши бегут на Каморру, люди с Люпары бегут к нам. Портал перегружен.

Кристо добавил:

— Штаб собирает все подразделения. Надо держать фронт и поддерживать порядок в городе.

— Угу… — Зевнув, Эдик стал одеваться, потом застыл в наполовину натянутой майке и вдруг спросил: — А почему паника?

По настороженным лицам остальных он понял, что проспал какие-то важные события. Причем случившееся касалось не их самих, иначе бы мама с Агнес были бы обеспокоены куда сильнее. Подтвердив его догадку, Кристо понимающе буркнул:

— Так ты видео не смотришь…

Подробных объяснений не последовало по причине появления нежданных гостей. Постучавшись в дверь и не дождавшись приглашения, вошли капитан-артиллерист и космонавт с погонами старшего лейтенанта. Лица у обоих были суровые и давно не бритые.

— Добрый день, — процедил капитан. — Здесь живет доктор биофизики Эмили Корунд?

— Это я, — сообщила мама. — А в чем дело?

— Есть приказ немедленно доставить вас в лабораторию. Машина ждет у входа. Вы должны срочно исследовать особо важный… — артиллерист замялся, подбирая подходящие слова, — важный объект исследования.

Никто ничего толком не понял, но мама быстро собралась и улетела с военными. Решив, что надо подкрепиться, а заодно разобраться в обстановке, Эдик попросил сестру настрогать бутерброды, а сам включил видеофон. По всем каналам крутили одну и ту же передачу.

Администрация губернатора предупреждала население планеты о недружественных действиях Высших. Сообщалось, что Кураре окружена боевыми кораблями сверхцивилизации, Высшие объявили блокаду системы, крейсер «Одиссей» и войсковой транспорт «Буцефал-6» не смогли подойти к планете и были вынуждены отступить на периферию системы. В скором времени ожидалось приближение крупных сил, направленных к 10 Большой Медведицы с ближайших земных баз.

Информация про движение флота не прибавила спокойствия: ясно было, что земное оружие не слишком эффективно против кораблей Высшей Цивилизации. Не говоря уж о том, что даже на форсаже крейсерам от Солнца до Десятки почти сутки хода.

После официальных заявлений пустили запись переговоров губернатора с Высшими.

Явившийся в резиденцию Красно-Синий заявил:

— Вы были предупреждены, однако продолжали запрещенные работы. Поэтому люди должны покинуть планету, в противном случае будут выдворены силой.

— Мы не ведем запрещенных исследований, поселенцы лишь изучают аборигенов, — растерялся глава администрации.

— Не притворяйтесь идиотом, губернатор. Мы имеем в виду подземные научные центры на малонаселенных континентах обоих полушарий.

— Правительство планеты не контролирует эти объекты, мы всего лишь обеспечивали рабочую силу для строительства. Мы даже не знаем, чем там занимаются.

— Дискуссия неуместна, — отрезал Высший. — Позаботьтесь, чтобы все люди к утру по среднепланетному времени были вывезены на космодром Люпары. После этого все враждебные нам объекты будут разрушены.

Затем в эфир пошло обращение губернатора. Растерянный старик призвал население проявить благоразумие, не поддаваться панике и прекратить бессмысленные метания с континента на континент. Земля, сказал он, двинула боевые корабли, как только прервалась связь, и передовой отряд уже подходит к окраине системы. Всего должны подтянуться не меньше тридцати кораблей из Солнечной Системы и десятка два с Неогеи, Адвесты, Джуманджи под командованием вице-адмирала Вернера Прайста. Впрочем, печально признал губернатор, дюжина боевых роботов Высших находится в окрестностях Кураре уже несколько часов.

— Дюжина! — вскрикнула Агнес— С утра говорили о трех…

Подавившись бутербродом, Эдик проснулся окончательно, чувствуя, как у него похолодело внутри. Боевые машины сверхцивилизации были практически неуязвимы для оружия Большого Квартета. Окутанные вихрями защитных полей, они наносили неотразимые удары неизвестными, но чрезвычайно разрушительными средствами поражения. Против такого оружия был бессилен весь военный флот человечества. Даже сантиметровые шарики нейтридовой картечи, разогнанные до четверти световой скорости, почти полностью сгорали в силовой защите роботов-убийц.

На сборный пункт пришли почти все участники ночного боя, кроме них появилось немало новых лиц. Не было только кадровых военных с плазмострелами.