class="p1">Полинка всегда очень боялась крыс — мышей — нет, они даже миленькие иногда бывают — а вот крысы… брр! А сторожа седьмой ведьминой заставы были как раз очень похожи на крыс. Точнее, они выглядели как огромные, в человеческий рост, стоящие на задних лапах, крысы с длинными голыми хвостами и, вдобавок ко всему, вооруженные до зубов обычным с виду, человеческим, оружием. И зачем только ведьме столько ужасных помощников?

— Держись крепче, — предупредил журавлик Полинку, не сбавляя скорости.

А потом он вдруг сложил крылья, и, ещё больше разгоняясь, понёсся прямо к воротам, входя в пике. Полинка, боясь на такой скорости даже дышать, ещё крепче ухватилась за шею фиолетового журавлика и крепко зажмурилась.

Открыла глаза она, только когда их полет немного замедлился и выровнялся. Полинка боязливо оглянулась назад — ворота были далеко позади. Они смогли, они пролетели! Только вот незамеченными проскочить не удалось. Ведьмина стража пустилась в погоню.

Кроме крыс, Полинка боялась ещё пауков. Больших особенно. А сейчас вышло вдвойне страшно, потому что эти крысоподобные сторожа погнались за ними верхом на паукообразных существах, величиной примерно с лошадь! Полинка пожалела, что обернулась.

— Не бойся, — сказал ей журавлик, — они не догонят. Вот, уже и замок близко.

Замок и вправду был совсем близко. Его громада росла по мере их приближения, заслоняя всё небо. И, честно говоря, не бояться у Полинки не получалось: если этот замок стерегут такие ужасы, то кто же там живет?

С виду замок ведьмы был даже больше замка волшебника Амадеуса. Был он весь чёрный и очень мрачный. Окружала его высоченная крепостная стена. Для журавлика, конечно, эта стена помехой не стала: он с лёгкостью перелетел её.

Сразу за стеной начинался большой двор, который от замка был отделен деревьями, такими же чёрными и страшными, как в остальном лесу. Там, в этом дворе, и приземлился журавлик… точнее, хотел приземлиться.

Вот уж чего не могли предвидеть Полинка и журавлик, так это того, что ведьма выставит какую-то чародейскую защиту на стене своего замка. А она её, между тем, выставила. И после того, как нарушители перелетели стену, в них выстрелило двумя заклинаниями. Журавлик заметил это раньше девочки, и успел развернуться так, что в Полинку заклинание не попало. А вот себя защитить не успел…

Посадка получилась жёсткой. Полинка поначалу даже не поняла, что именно случилось. А когда поняла, то совсем уж испугалась. Не за себя, а за своего друга — фиолетового журавлика. Что же теперь с ним будет?

Девочка слезла со спины журавлика, погладила его по голове. Волшебная птица была жива, но совсем ослабела.

— Журавлик… — тихо позвала его Полинка. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — отозвался он. — Не бойся, Полинка. Иди дальше. Времени мало, а других попыток уже не будет…

На глаза девочки сами собой навернулись слёзы. Неправильно это. Не должно так быть. Не должен был журавлик из-за неё пострадать! Ведь это он её защитить пытался…

— За меня не беспокойся, — сказал журавлик. — Со мной ничего не случится. Я ведь не совсем настоящий журавлик…

— А ты не… — начала Полинка, боясь сказать последнее, страшное слово.

— Нет, — в голосе журавлика прозвучала печальная улыбка. — Максимум, снова стану бумажным. Не переживай за меня, добрая ты девочка. Сейчас гораздо важнее спасти Волшебный лес. Иди к замку. Там поймешь, что делать. Ведьма до сих пор празднует, но волшебный цветок она уже спрятала где-то в замке.

— Как же я найду его? — спросила Полинка. Сейчас она чувствовала себя очень маленькой и беспомощной. Неужели ей придется действовать здесь совсем одной?..

— Я верю, что ты справишься, — тихо сказал журавлик. — Полинка… знаешь… я и мои братья на самом деле не настоящие журавлики. Когда-то мы помогали хранительнице леса — волшебнице Селене. Ведьма рассердилась на нас, и превратила в бумажных журавликов.

Полинка от удивления даже забыла, что она жутко напугана.

— А вас можно как-то расколдовать? — спросила она.

— Волшебник Амадеус сказал, что да — но как, знает только ведьма…

— Я попытаюсь найти, как можно помочь вам, — заверила его Полинка.

— Зря я сказал тебе об этом, — вздохнул журавлик. — Это не главное, Полинка. Найдёшь цветок — и сразу возвращайся. Я отнесу тебя в Волшебный лес. Я дождусь тебя, не бойся. Иди же. Удачи тебе!

Полинка обняла журавлика за шею, и пошла к замку. Точнее — к стене из деревьев, которые его окружали.

Деревья эти, совсем высохшие и почерневшие, отбрасывали в лунном свете длинные корявые тени: вот-вот оживут и протянут свои длинные руки-ветки к девочке! «Это просто тени, — сказала себе Полинка. — Они ожить не могут. Ничего они мне не сделают». И пошла дальше. Ну и что, что страшно? Надо друзьям помочь! А пока они летели, уже полночи прошло — того и гляди, светать начнёт. Нужно торопиться!

Чем ближе она подходила к замку, тем светлее становилось вокруг: не из-за того, что начинался рассвет — до этого ещё было время — а из-за света, горевшего в замковых окнах. Даже злые ведьмы, когда устраивают праздники, зажигают все свечи. На ту сторону, откуда вышла Полинка, как раз выходили окна большого зала, где и проходил ведьмин бал — даже музыку из зала можно было услышать. Потому-то всё вокруг и было залито ярким светом. Только этот свет всё равно бы каким-то недобрым.

Итак, вот и замок. Но что же теперь? Не идти же прямо к ведьме? Можно, конечно, попробовать, но это в совсем уж крайнем случае. А пока что надо хотя бы осмотреться. Главное, чтобы ведьмины гости из зала не заметили её раньше.

Полинка аккуратно, стараясь на всякий случай ступать потише и не выходить из тени деревьев, пошла вдоль стен замка, надеясь отыскать хоть что-нибудь, способное пролить свет на решение этой загадки.

…И тут, абсолютно неожиданно для себя, Полинка в кого-то врезалась. Это при том, что она очень внимательно смотрела, куда идёт!

— Ой! — не удержавшись, воскликнула девочка. — Кто здесь?

Ей ответили не сразу. А когда ответили, Полинка удивилась ещё больше:

— Полинка? А ты откуда тут взялась?

Это был голос Маши!

— Маша?! — охнула девочка. — Это ты? А почему я тебя не вижу?

— Потому что так нужно. Откуда ты тут, объясни мне?

— Я за волшебным цветком пришла. Маша, прости, я знаю, что тут опасно, — затараторила Полинка, — но я очень хочу помочь Волшебному лесу! Я там уже два раза побывала!

— Два раза? — удивилась невидимая Маша. — Когда же ты успела? Ладно, потом расскажешь. Вот что, Полинка, мы сделаем: цветок сейчас заберёт