– Если золото ищешь или бабло, то я давно проверил, – лениво сказал Зануда, ковыряясь в консервной банке. – Да и вряд ли оставили.

– Я просто смотрю.

– А если просто смотришь, то кончай жрать да пойдем. Ты же мне не за эти… руины деньги платишь, – съехидничал сталкер, облизывая пальцы и делая последний глоток из бутылки. Снифф заметил, что отпил он совсем мало, больше возился и выделывался.

Капитан торопливо доел тушенку, закрыл бар – вдруг на обратном пути пригодится, особенно если будет что отметить! – и поднял свой «Абакан», заботливо уложенный на бархатный красный пуфик. Видимо, раньше тут спал кот, потому что к пятну смазки на прикладе прилипла длинная белая шерсть.

– И все равно лучше бы тут остались, – пробубнил Зануда. – Нехорошее у меня предчувствие.

Они собрали пожитки, вышли из коттеджа и остановились. Зануда, сопя, прислушивался к чему-то. Небоскребов Москвы отсюда почему-то еще не было видно – возможно, из-за того, что вокруг сделалось как-то серо, в воздухе повисла низкая дымка… Но присутствие поблизости огромного города ощущалось. Это как если войти в темную пещеру, где стоит слон. Он может молчать, не двигаться, но все равно будешь понимать, что слон где-то тут.

Особенно если знаешь, что он в этой пещере должен быть.

– Пошли, – с неохотой сказал Зануда, подтянул мешковатые штаны и двинулся вперед, стараясь держаться поближе к заборам и зданиям.

– Погоди, – сказал Снифф.

Он отошел к стене и расстегнул штаны, но вдруг поймал заинтересованный взгляд Зануды, направленный на свою ширинку. «Твою ж мать! – тихо ахнул про себя Снифф. – Да он же, похоже, того…»

Сталкер быстро отвернулся и вынул из кармана куртки детектор аномалий; этот приборчик капитан знал. Видимо, начинались места поопаснее, чем раньше. Что ж, учтем… Как и то, что у Зануды какие-то нездоровые интересы…

– Что-то не видать военных, – заметил Снифф, когда они вновь углубились в лес. – Это хорошо или плохо?

– Да никак, – пожал плечами Зануда. – На МКАДе могут встретиться ихние патрули, а тут вряд ли. Что им тут делать? А в город они и подавно не лезут… Да и на МКАД уже не особо, Зона же в стороны ползет, сегодня на МКАДе спокойно, а завтра капец, жрут всех с костями и не давятся. Да и ездить там неудобно воякам: машин слишком много побросали прямо на кольцевой, их малость сгребли в кучи, но особо не разгонишься…

– А вертолеты?

– А вертолеты летают, но тоже стремаются. Ты видел такую шнягу, как «эс-триста»? – поинтересовался проводник.

– «Эс-триста»? – недоуменно переспросил Снифф. – Ну, я не военный, но это вроде такая довольно старая система противовоздушная… ракетная…

– Вот. Система. А тут это такая… ну как тебе, блин, описать, чтобы дошло… Короче, висит между деревьями синяя хренотень. С виду как пузырь, диаметром метра полтора-два. Висит и висит, никого не трогает, можешь рядом с ней ходить и даже пальцем потрогать, ничего не будет. Хотя трогать, конечно, не надо, тут, в Зоне, вообще ничего трогать не надо без надобности, а то без рук останешься, как тот Мересьев.

Капитан не стал поправлять Зануду, тем более проводник сейчас явно повторял чьи-то наставления, даже стиль малость сменил.

– Так вот, висит этот «эс-триста», никого не трогает, но если в небе появляется воздушная цель, он разряжается. И выдает сгусток энергии, которым эту цель на хрен сбивает. Я видал, как он «вертушку» ученую так снес. В мелкие кусочки, только облачко осталось.

Зануда энергично закивал и сплюнул в муравейник.

– И хрен поймешь, чего ему надо. Может ворону сбить, а может и на вертолет не среагировать. Тут в Зоне многое так. Поэтому стараются без нужды не летать, да и по нужде тоже не особо вылезают, ага… Стой!!!

Снифф тренированно замер. Зануда сделал ему знак и быстро опустился на четвереньки, после чего резво пополз к густому кустарнику. Капитан последовал за ним.

– Идет кто-то, – прошипел проводник, залегая в зарослях. Он осторожно раздвинул листву, и Снифф увидел мужичка в высоких болотных сапогах и стеганой зеленой куртке со множеством карманов, какие любят рыбаки. Мужичок, не таясь, шел в противоположную им сторону, вот только шел как-то странно – руки болтались, словно плети, рот полуоткрыт… Вот путник налетел на деревце, потоптался, обошел по дуге боком, словно краб, и двинулся дальше.

– Это что, зомби? – блеснул знанием зоновских обитателей Снифф.

– Тут зомби нету, – покачал головой Зануда и сковырнул белесый прыщик над левой бровью. – Это не Хохляндия тебе. Точнее, они тут тоже как бы зомби, но не такие. Это вроде баклан был.

– Баклан?

– Зан… э-э… Короче, зовут их так некоторые. Полезет вот такой в Зону – а это ж явно не сталкер был по снаряге, просто мародер какой-то, и вот полезет он туда и наткнется на что-то. И такой выходит. Ничего не соображает, словно мозги выжгло, приходит ровно в то место, откуда вышел, – если дойдет, конечно, и по дороге с ним ничего не случится, и стоит.

– В смысле – стоит?

– В прямом. Станет и стоит, как долбаный столб. Не разговаривает, на вопросы не отвечает, не жрет.

– И куда его?

– Очкарики забирают, для изучения. Иначе подохнет с голоду.

– А почему баклан-то?!

– А хрен его знает. Я, что ли, придумывал?! – окрысился Зануда. – Не нравится – называй по-своему!

– Так он что, не опасный? Не нападает? – миролюбиво продолжил капитан.

– Этот – нет. А вот мертвогрыз – тот легко. И сожрет. Но мертвогрыза сразу отличить можно, он на человека не похож. Страшный, блин, до уссачки… Еще столпники есть, те стоят, ходить не могут, но если подойдешь – капец, они языком плюются. Язык метра три, на языке – иголка с палец… А главное, стоит такой, человек как человек, базарит. Типа «братан, иди сюда, чего скажу». Или там «о, чувак, сколько лет, давай бухнем!». Даже погоняло может назвать. Ты к нему, а он плюнет, и ты такой же.

– А как его отличить-то?

– Столпника? Сказать в ответ – «не, лучше ты ко мне». Если не идет – уже подозрительно.

Снифф с тревогой посмотрел вслед почти скрывшемуся за деревьями незадачливому мародеру-баклану. Да, это не питерская подземка… Там все было ясно: тварь она и есть тварь. А тут… А ведь есть еще обычные, живые мародеры, бандиты, есть просто жители, которые по разным причинам остались в брошенном городе…

В первый раз за все свое недолгое пока путешествие он задумался – а не поторопился ли? Может, стоило выждать, освоиться, разузнать побольше, найти кого-то из стариков, как их называет Зануда… Подозрительный же пацан, сопливый совсем, хоть и строит из себя профессионала… С другой стороны, его Голованов посоветовал, а тот вроде здесь все знает, в курсе происходящего, и Сниффу зла не желает.

А главное – ждать некогда. И сон в последние ночи он не видел.