— Новолетье, — ответил он.

— Хм.

— Что не так?

— На мой слух звучит странно, о лете думаешь, а не о зиме, — задумчиво сказала я.

— Почему же? Лета идут вперед, река времени движется, — пожал он плечами.

Решила и эту сложную тему не развивать, чтобы не оскорбить чувства местного населения. У всех свои праздники.

К нам подошла женщина с подносом, пожелала доброго вечера и долгих лет. Выставила на стол первою блюдо, тарелку с закусками и удалилась.

Я смотрела в тарелку и не могла понять, на что смотрю.

Бордовый кусок мяса прорезали синеватые прожилки. Даже не знала, как вежливо спросить, что с этим мясом?

Ректор же принялся резать его на кусочки с хирургической точностью.

— Почему вы не едите? — вдруг спросил он.

— А чьё это мясо?

— Трасалла, — невозмутимо ответил он.

Возможно, это многое объясняло, только не мне.

Осторожно принюхалась, пахло необычно, но не противно, как бы приправой.

— Дичь, Ирина Сергеевна, это просто дичь. Что вас смущает? — остановился он на секунду.

— Его цвет.

— А что с ним не так?

— У меня на родине, только тухлятина может иметь синеватый оттенок, — потупившись, ответила я.

— Не волнуйтесь, в этом заведении подают только свежайшее, так как мой нюх раз в сто лучше вашего, — невозмутимо ответил дракон.

Не верить ему причины отсутствовали, поэтому я решила рискнуть. Отрезала тонюсенький кусочек и аккуратно положила в рот. Жевала медленно и тщательно, стараясь распознать все нюансы вкуса.

В целом мне понравилось. Вкус несколько необычный, не знаю даже с чем сравнить, но отравиться им точно нельзя.

Салат, который подали нам нареканий не вызывал, так как овощи все были сочными и хрустящими.

В перерыве между блюдами я решила подшутить над ректором.

— А ведь самое главное мы так и не купили, — сокрушенно вздохнула я.

— Что вы говорите? — посочувствовал мне дракон. — И чего же вы не смогли найти на торговой улице столь важного?

— Сову! Теперь я не смогу писать записки! — притворно возмутилась я.

— Ирина Сергеевна, ну что же вы, — начал лорд Хакотрашш тоном доброго доктора, — все цивилизованные маги знают, что сов надо покупать поздно вечером, чтобы застать пик их активности, поэтому за ней мы отправимся после ужина. Я никак не могу лишить вам возможности писать записки и обмениваться сообщениями — это мой долг!

Да, опростоволосилась я, шутка не вышла. Было несколько огорчительно, поэтому я вздохнула и промолчала. Грустно быть двоечницей. Ничего не знаю, а ещё шутить лезу над другими.

Зато ректор знатно потешался, смотря на мою насупленную мордашку. С большим аппетитом съел пирожное, в то время как своё, я больше по тарелке размазала, чем съела.

К концу ужина я вдруг обратила внимание, что на меня стали садиться те самые бабочки, что летали по залу. Я удивлённо смотрела, как они прохаживаются по моим волосам, рукавам платья и помахивают крылышками, роняя пыльцу.

Вопросительно взглянула на дракона.

Он серьёзно смотрел на меня.

— Вы что серьёзно расстроились из-за моего подтрунивания над вами? — спросил он, уже совсем не смеясь.

— С чего вы это взяли? — спокойно спросила я, дотрагиваясь кончиком пальца до полупрозрачного крылышка магического насекомого.

— Тут и угадывать не надо, вас же облепили файрики, — кивнул он на малюток.

— И что?

— А то, что они стремятся к тем, у кого плохое настроение или тяжело на душе, чтобы своей волшебной пыльцой поднять вам настроение. На вас их столько, что я даже не знаю как умудрился вас обидеть? — сказал он с досадой.

— О, они так делают? — умилилась я и улыбнулась бабочке, которая залезла на мой палец и балансировала на нем как маленький акробат. — Это так мне понравилось, что я почувствовала — зря расстроилась, всё нормально, просто минутный перепад настроения.

Бабочки стали взлетать с меня и разлетаться по залу.

— Что же, теперь идёмте выбирать вам нового друга! — решительно поднялся ректор, а я вслед за ним.

— Друга?

— А как же, сова ведь ваш помощник и друг. Говорить они не могут, но всё понимают, поэтому важно выбрать ту птицу, с которой вам легко будет поладить.

Мы вышли из уютного тепла в холодную ночь. Медленно падал снег, и всё вокруг дышало тишиной и праздничной атмосферой.

Шли по улочкам, где снег тихо скрипел под ногами, окна домов призывно светились, встречные прохожие улыбались и кивали нам, а снежинки неторопливо опускались на плечи.

Было полное ощущение того, что я иду в сказке. Украшения на домах, лавках и ресторанах только усиливали его.

Я взяла ректора под руку, так как у меня уже были приобретены перчатки. Сам он предлагать не спешил, но мне очень хотелось так прогуляться.

Мы не спеша продвигались к краю города.

— Не замёрзли? — спросил ректор, когда уже стал, виден лесок, в просветах между домами.

— Вовсе нет, наслаждаюсь прогулкой. Столица удивительно нарядная и красивая, — улыбнулась я.

— Это хорошо, мы почти пришли. Питомник расположен сразу за городом.

И он не соврал. Через пять минут я увидела длинный амбар, наверное, это слово ближе всего подходило к строению, которое открылось нашему взору.

Дракон подвел меня к дому и постучал.

Нам открыл пожилой владелец, осмотрел внимательно и впустил внутрь.

Все видимое пространство было заполнено жердочками, на которых сидели совы разных видов и расцветок оперения.

Было их тут не меньше сотни. Они свободно перелетали с места на место, планировали и вылетали в окно под потолком.

— Выбирайте, — сказал хозяин и отошел.

— Выбирай, тебе с ним жить, — улыбнулся дракон.

— А как? — спросила я.

— Иди вперед и присматривайся, слушай к кому сердце потянет, тот и твой. Не бойся — это умные птицы они тебя не тронут, но бывают любопытны.

— Успокоили, а инструкция по выбору столь подробна, что и спросить нечего, — вздохнула я.

Ничего не оставалось, как двинуться вперед. Осторожно продвигалась между жердочками, рассматривая их обитателей. Очень нравились белоснежные птицы, такие большие и величественные, но они не обращали на меня внимания. Были и совы со смешными ушками, рыжиной в оперении, хохолками, бровями и другими интересными особенностями, но никто мне не симпатизировал. Возможно, земляне им не казались занимательными хозяевами.

Почти дошла до конца амбара, когда в окошко влетела небольшая рябенькая сова, с желтыми большими глазами и круглой мордашкой, имевшей несколько удивленный вид. Она, не снижая скорости, спикировала мне на правое плечо.

Я замерла, боясь спугнуть своё счастье. Эта маленькая хулиганка потопталась по моему плечу перебралась на другое, затем, вспорхнула на шляпку, постояла, а потом её круглая голова свесилась перед моим лицом, изогнув шею