– Правда, правда!

– А куда, дядя Лев?

– Куда-куда, в лес конечно.

– Я хочу достать много денег! – неожиданно делится сокровенным Женька.

– Зачем? – интересуюсь, приоткрываю входную дверь и всматриваюсь в узкую щелку.

– Куплю себе шикарный костюм и… – мнется он. – И бабочку! Обязательно бабочку!

– Вот за это хвалю, – одобряю я. – В тебе просыпается настоящий джентльмен.

Мы быстро выходим. К дому подъезжают крытые грузовики. Союзники, ооновцы, сестренка? Нам наплевать! Мы прошмыгиваем в арку и бросаемся бежать, что есть духу! Пожалуй, нас бы никто не смог догнать. Ей-богу, никто!

Эпилог

– … Широкий штриховой мазок, удивительная цветовая нюансировка рыбьей спины – все говорит о несомненном мастерстве художника. Безусловно, вспоминается библейская притча об Ионе, проплававшем в чреве кита три дня и три ночи. Переходим в следующий зал… – Экскурсовод, весьма приятная женщина лет тридцати, уводит небольшую группку посетителей.

К картине подходит Михалыч. Вид у него холеный. За ним семенит корреспондентка с микрофоном.

– Я не даю интервью, – бросает он. – И при чем тут, спрашивается, Иона?.. Как все же неудачно раскрашена спина этого млекопитающего! Несомненное мастерство? Какая глупость! Обычный дилетант. Правда, не без способностей. Вот это уже ближе к истине. Эти экскурсоводы – форменные болваны. Или… болванки? Все умудряются переврать! – брюзжит Михалыч, а сам посматривает на корреспондентку: включен ли у той микрофон?

Да, включен, включен! Чего комедию-то ломать?

– Пару слов для русской службы Би-Би-Си!

– Ну если только пару, – милостиво соглашается Михалыч.

– Правда ли, что вы приобрели эту картину?

– Возможно.

– Говорят, вы переиграли и русскую контрразведку, и исламистов?

– Один мой старый знакомый ответил бы вам так: все являются в этот мир с какими-то заданиями, а потом начинают играть и про все забывают. Иногда кажется, что любое задание – лишь предлог для игры.

– Что помогло вам выйти сухим из воды?

– Разумеется, хвост.

– Я не ослышалась, хвост? Какой хвост?

– Естественно, мой!.. Была, правда, одна неприятность. Я его прищемил, по неосторожности.

– Было больно? – участливо интересуется корреспондентка, скрывая радостное изумление. Уж такого подарка она никак не ожидала.

– В том-то и дело, что совсем не больно, – хитровато улыбается Михалыч и достает из кармана колоду карт, задумчиво их тасует. – Вы представляете? Совсем!

Ну это уж слишком. Я выключаю телевизор. Приятно, конечно, когда тебя цитируют. Но всему есть предел.

В детской заплакал малыш. Слышу, как Элла подбегает к кроватке и начинает что-то ворковать. Малыш успокаивается. Интересно все же, чей это ребенок? Мой, Михалыча, а может, Ильича? Элла уверяет, что мой… Да и по срокам вроде бы так… Хотя кто его знает?.. Она же уверяла меня, что это я подарил ей "Игроков", и почти меня в этом убедила. Хотя я прекрасно помню, что она просто вульгарнейшим образом стащила картину перед самым отъездом. С другой стороны, это она все устроила с "Кристи". И благодаря вырученным деньгам мы можем наслаждаться жизнью в этом тихом, забытом богом уголке. А когда проедим "Игроков", приступим к коллекции Валентина Ильича. Незадолго до своей гибели, он отдал ее на хранение Элле. Его мучили дурные предчувствия. Так, во всяком случае, она это преподносит.

– Женька! Айда купаться! – кричу вглубь дома.

– Сейчас, дядя Лева! – сразу же доносится в ответ.

Может быть, стоит научить Женьку преферансу? Сражаться с компьютером мне уже изрядно надоело. Иногда мне хочется объяснить ему, что я не дядя Лева. Но стоит ли вносить путаницу в голову ребенка?

Мы идем на берег моря. Слышен мягкий шум прибоя. Почему-то мне кажется, что роль примерного семьянина, которую я сейчас старательно исполняю, это ненадолго… А вот то, что нет ничего лучше вечерних морских купаний, в этом я уверен на все сто.

– Ура! – кричу я от избытка чувств.

– Ура! – вторит мне Женька.

Мы мчимся навстречу морской стихии. А на горизонте, на фоне заходящего солнца уже медленно появляется плавник огромной рыбы…

Рассказы

КУРЬЕР ДЖО

Иерархия… Вроде бы все понятно, но уточнить не помешает. Открываю энциклопедический словарь. Кстати, очень полезная вещь. Так, а вот и то что нужно. От греческого иерос – священный и архе – власть. Расположение частей или элементов целого в порядке от высшего к низшему. Умно, ничего не скажешь! Как говорится, не отнять и не прибавить!

В последнее время фишка упорно не идет. Похоже, началась черная полоса. А главное, эти проклятые анализы… Знающие люди советуют в таких ситуациях не суетиться, а затаиться и переждать. Так и делаю. Ложусь на диван. Отворачиваюсь к стене. Натягиваю одеяло и принимаю позу эмбриона. От коврика на стене пахнет пылью. Надо не забыть его как следует пропылесосить…

– А это что? – интересуется кассирша.

– Масло.

– Надо говорить!

– Чего говорить?! Это не в вашем куплено! – заявляю категорично, но без нажима.

– Мария Петровна! Не хочет платить! – неожиданно сильно начинает орать кассирша.

– Как не хочет?! – немедленно подплывает и угрожающе басит Мария Петровна.

– Говорит, не в нашем куплено!

Мария Петровна встряхивает бутылочку с подсолнечным маслом, мелкие пузырьки бегут со дна.

– Надо платить! – безапелляционно изрекает она.

– Вам же русским языком сказано! Не в вашем! Вы что, не понимаете?! – кричу в бешенстве и жалею, что женщин в общественных местах бить не положено.

– Ах так! Ну, погоди! – угрожает Мария Петровна. – Пошли!

Подходим к прилавку.

– Этот брал у тебя масло? – спрашивает она маслораздатчицу.

– Не припомню… – мнется та.

Торговые твари! Все заодно!

– Идите к администрации. Разбирайтесь! – после недолгих колебаний решает Мария Петровна.

– Ну, вы еще заплатите! За такое самоуправство! Премией заплатите! – угрожаю напоследок.

– Напуга-а-ал! Сам заплатишь, еще как заплатишь! Привыкли на дурака! – кричит она вдогонку.

Иду в подсобные помещения, куда обычно нельзя. Контейнеры, мешки. Выхожу во внутренний двор, снуют грузчики, въезжают-выезжают грузовики с продовольствием. Ворота открыты. Солнце светит, небо голубое. Благодать! Выхожу на свободу. В результате – бесплатно вынес все, что набрал и за что хотел заплатить. Но сомнения, нет уверенности… Достаточно ли света было в торговом зале? Да и финальный проход, пожалуй, был неубедителен… Лучше было бы справа выходить. Точно, лучше. Да и зритель вряд ли прочувствовал до конца весь трагизм ситуации… Неясно. Да еще вдобавок: "Не верю!.."– несется эхо по двору. "Ну и на здоровье! – кричу в ответ. – Да, пошли вы все!.."

Весеннее солнышко пригревает. Гусеница, волнообразно изгибаясь, движется вверх по изогнутой спинке бульварной скамейки. Когда остается какой-то пустяк до вершины, она срывается вниз, но вскоре делает очередную попытку. Она ничуть не обескуражена падением. Видимо, у нее крепкие нервы и стальная