Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой.

— Мне срочно нужно в город! — С мольбой посмотрела на садовника.

— Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения.

Сунув нос в банку кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат.

— Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте!

* * *

Кристофер

— Она не согласилась переехать в замок! Уперлась рогом! — Мадлен ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна взбешенной фурией с искрящейся волшебной палочкой.

— У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, — с противной флегматичностью объявила Ванесса.

Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо.

— Я в курсе расы мисс Корин, — сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Элену.

Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место ведьмы у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. Собственно после этого лорд Агрон жену больше не видел. Элена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Элена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой.

— Интересная девушка. Любопытная. Обладает живым умом, — с заметной теплотой в голосе объявила она.

— Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге, было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. — Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей ухмылке.

Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках.

— Ванесса, что с лицом?

— Могу задать тот же вопрос, — парировала она. — Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников.

— Кристофер!.. — переполошилась Элена. — Ты не должен упоминать семейное проклятие!

— Почему нет. — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что она обратила меня в кровососущую нежить.

— Но ты напугаешь невест!

— Элена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. — Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. — Не все члены семьи Даркстоун рвутся в храм.

— Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, — сухо поведал Кристофер, прекрасно осознавая, что следом за этим последует.

— Мистер Рочестор может пойти еще куда-нибудь, лишь бы подальше! — Младшая сестра воинственно вскинула подбородок. — Я никогда не выйду за него замуж! Ты не сможешь меня заставить!

— Зато я могу вплотную заняться твоим воспитанием. — Проигнорировав ехидный хмык Ванессы, лорд Даркстоун вперил в Мадлен немигающий взгляд. Решил отработать вампирский, судя по тому, как девушка вздрогнула, он прекрасно вошел в образ. — Ты необязательная, недисциплинированная и не думающая о последствия ведьма. И это я сейчас я не про магию. Ты притащила к нам иномирянку только, чтобы досадить мне, всучила ей родовое кольцо…

Истинная леди, Элена Агрон-Даркстоун отреагировала на новость тихий ахом, Ванесса была более эмоциональна. Близкое общение со стражей замка и наемниками плохо влияли на ту, кого еще недавно именовала не иначе как Черной розой Даркстоуна. Бросив жениха у алтаря, она носила теперь исключительно мужскую одежду и, как подозревал Кристофер, злоупотребляла алкоголем и темными ритуалами.

— Овраг. Лопата. И нет проблем, — холодно отчеканила она.

— Мисс Корин нельзя в овраг! Её приняло сердце Даркстоуна, камень в кольце почернел, — пролепетала Мадлен.

Кристофер

Ванесса вскочила с подоконника столь быстро, что Кристофер едва успел выставить барьер. Теперь старшая Даркстоун шипела сквозь лиловую преграду:

— Я всегда знала, что ты безголовое позорище рода. Как ты могла воспользоваться родовым артефактом для совершения переноса?!

— Я знала, что кольцо ко мне вернется. — Мадлен жалобно всхлипнула и заметно вздрогнула, когда рядом с Ванессой появились верные тени.

Приняв форму черных волков, они утробно рычали и клацали зубами. Темная друидесса и глава стражи замка Даркстоун умела мастерски воплощать как живые, так и условно живые создания.

— Вернется, дорогая. — Обняв сестру, Элена принялась гладить ее, как маленькую, по голове. — Разумеется, кольцо к тебе вернется. Кристофер обязательно разберется, как же так вышло, что сердце Даркстоуна отозвалось мисс Корин. Ванесса, прекрати. Иначе я обделаюсь от страха.

— Не сможешь. Ты чересчур леди для этого, — усмехнулась Ванесса, но ее волки превратились в привычных мастифов и перестали рычать. — Безупречная Элена Агрон-Даркстоун. Единственная, кто не разочаровал нашего дорогого брата.

От ее слов Элена сникла и сделалась такой же несчастной, как и Мадлен. Никто, кроме Кристофера не знал, что безупречная Элена Агрон-Даркстоун ушла от мужа. Сам же лорд Даркстоун пребывал в задумчивости, он не знал, как сообщить сестре, что лорд Агрон, королевский колдун, несколько часов назад поставил его в известность, что намерен прибыть в замок за женой и дочерью и забрать их в столицу независимо от их желания.

* * *

Лилиана

Парящие, так похожие на голограммы, символы оказались прохладными на ощупь и забавно “отползали”, когда я тыкала в них пальцем. Причем реагировали они именно на меня, кольцо Мадлен Даркстоун было ни при чем.

— А еще вы может попробовать руны на вкус, — чуть насмешливый голос возвестил о прибытии владельца условно сданной в аренду недвижимости.

Сейчас я четко осознавала: никаких договорных обязательств передо мной у лорда Даркстоуна нет. Это я вломилась в его коттедж, бесцеремонно нарушила уединение, застала в пикантной ситуации, а потом напросилась на экскурсию. Наверное, я бы устыдилась, если бы этот самый лорд не попытался сделать из меня дуру.

— Ещё чего! Хотите, чтобы они ударили меня током? Ещё испорчу вашу высокотехнологичную декорацию — и отдых в английском коттедже влетит в копеечку.

Рядом выругались, тихо, сквозь зубы, но от этого не менее эмоционально.

— Не представляете, до чего же я обожаю балы-маскарады! Ваш будет с фэнтезийным уклоном? Слышала, ожидается слет ведьм. Как вы думаете, они сильно огорчатся, узнав, что среди них оказалась ведьма с криминальным прошлым?