- Вы первый, кто сумел не только почувствовать, что я делаю, но и разобраться в том, как. Поэтому, извините, но для меня вы отныне - Мастер. Продолжим?

Маленький друид развёл руками, сокрушенно вздохнул, но вернулся к работе и на лице его заиграла задумчивая улыбка.

Боль! Адская, дикая, бесконечная. Кто-то взял и вытянул руки, невзирая на крики и слёзы, просто взял и вытянул - до самого горизонта. А потом... в каждый миллиметр твоей невесть откуда взявшейся руки должна воткнуться раскалённая игла. А ты, рядом, в противовес, сам - должен воткнуть ледяную. И тот, кто считает, что холод не может обжигать почище огня - просто никогда не встречался с настоящим холодом.

- Илис! - Небытие безмолвствует.

- Илис, ты нужна мне! Сети!!! - И гулкий хлопок ударил по несуществующему.

- Сети! Я люблю тебя! - И небытие содрогнулось, прогнувшись перед невозможным.

- Я думал, что знаю всё о несуществующем. Но ты меня поразил. Любовь к смерти... Если это вызов, то я не знаю, как на него ответить.

Говорят, любовь слепа. Но иногда она даёт более острое зрение, чем то, на которое способен любой из орлов. Удар сердца - и туман небытия, соткавший фигуру, показал достаточно, чтобы понять - это не она. Возможно, собеседник из храма? Соперник? Судья? Неважно.

Второй удар сердца - и небытие расступается ещё больше, показывая небольшую ракушку, висящую на костлявой шее. Старый, потёртый кожаный ремешок, маленькая белая жемчужинка в центре. Небольшая, но светящаяся ровным белым светом.

Ладар рванулся. Боль вспыхнула сразу везде, огонь и лёд перемешались, но он смог ухватить кожаный ремешок, свой давний подарок. Тень встретилась со смертью в споре за жизнь. Прочнее их не могла бы соединить и стальная цепь, по легенде, удерживающая всё мироздание.

- Мой подарок! Как ты посмел! - Сипал вскипел, сейчас ему было абсолютно неважно, кто перед ним.

- Она моя! Как посмел ты!

Смерть ударила - со всей силы. Небытие кануло в Небытие, миновав тень. А затем удар вернулся.

Серый капюшон покачнулся. И выпустил оказавшуюся в руке сипала ракушку.

- Проклятые весы! Закон равновесия на твоей стороне, щенок, но смерть не прощает обид и всегда возвращает долги.

- Я никогда не уклонялся от боя.

- Так ли? - Ироническое хмыканье из-под серого капюшона, собеседник Ладара уже успокоился - или вновь стал равнодушен? - Впрочем, важно не это. Я верну Илис в проявленные миры... к тебе, на срок, пока действует твой подарок. Взамен ты кое-что для меня сделаешь. Из разряда того, что считается невозможным.

- Насколько я понял, вернуть Илис ты вынужден. Не знаю, в чём суть равновесия, но ты явно его нарушил.

- Подарок, основанный на смерти, крови и тени. Он теряет свои силы. Наверняка ты захочешь большего. И получишь то, что заслужил. Поединок. Со мной. Но сначала спаси свой мир.

- С каких пор смерть просит о жизни? - Ладар презрительно ухмыльнулся. В этот миг даже раскалённые иглы в руках показались терпимыми.

- Смотри: миры мелькали, приближаясь и отдаляясь, стремясь к спирали небытия... бедные и богатые, полные жизни и едва начавшие её... И - Сети! Серая фигурка посреди праха умершего мира.

- Илис! - Два вспыхнувших глаза, два загоревшихся солнца. И стремительно разбегающаяся бездна миров.

- Ты видел мёртвый мир? Таких довольно много, примерно каждый десятый. И у твоего мира такая судьба. Когда-то ты говорил о гигантском метателе, способном уничтожить всё живое. Нет! Сейчас для вашего мира опасны кристаллы маны, которые столь старательно копят ваши враги. Высвободи они спрятанную в них силу - и мировые весы покачнутся ещё больше, а этот мир покроется прахом. Найди способ остановить это - и станешь достоин поединка. И Сети. Если победишь. А пока... Пепел вылетел из-под капюшона, окутал фигуру сипала, взвился, создавая, меняя, переделывая...

- Ладар? Ты как? - Терпкое питьё на губах. Анокри, уже не в первый раз забирающийся в собственную грязь - весь перемазавшийся, с испачканным глиной ухом, но полный решимости бороться.

- Мастер... По моему - совсем неплохо. - Ладар с трудом перевернулся на бок. Рука привычно опёрлась о землю. Чавкнула липкая грязь. Рука? - Кажется, мне срочно нужно помыться.

- Ниже по течению пруд. Его состав идеально подходит, чтобы очищаться от моих зелий. - Анокри задумчиво разглядывал торопливо ковыляющую фигуру.

Прыжок! Ещё глубже, на самую глубину, чувствуя, как пальцы касаются дна - и скользить, скользить над дном, чуть поводя разводами перепонок, набирая всё большую скорость, чтобы, резко извернувшись, взлететь в небо, застыть, раскинув крылья и несколько секунд парить, пока вода вновь не окажется совсем рядом.

- Хорошо! Довольно! Ты чист! А теперь, встань, будь добр, на этот камень, и давай посмотрим на то, что же у нас с тобой получилось.

Обычная, похожая на прежнюю, фигура. Мышц не прибавилось - только связки, сухожилия проступали от малейшего усилия как портовые тросы. Исчезла нескладность, появилось изящество, законченность. И руки! Тонкие, почти детские, они шли от плеч, послушно изгибаясь в локтевом суставе. Но на запястье добавлялся ещё один сустав, практически незаметный, на расстоянии ладони от первого, он не привлекал к себе внимания, но был жизненно необходим. К нему крепились крылья.

Чёрные, словно замшевые, с небольшими когтями по краям, они облегали шею, подобно диковинному воротнику - и уходили вниз, до самой земли. Ладар медленно вытянул руку параллельно земле. Пальцы, чуть более длинные и тонкие, чем были у него раньше, обхватили рукоять невидимого клинка - крылья не мешали стали, чуть провисая на тонких, ажурных костях, но уходили вдаль ещё на пару локтей, выпуская хищные жала ороговевшей кости.

- Летать на таких не получится. Слишком малы. - Сожаление в голосе сипала боролось с восхищением.

- А они и не для этого предназначены. - Анокри внимательно потрогал тонкую замшу, кольнул острым шилом. Пожевал губами, примерился, ткнул посильнее. Хмыкнул, отошёл в сторону, нехотя, даже лениво сформировал огненный шар, бросил в человека. Ладар машинально пригнулся, закрываясь новыми руками. Клякса огня растеклась на замше крыльев, даже не нагрев их.

- Интересно, очень интересно. Необычный вид защиты, гибкий и многоплановый. И самое примечательное - нити небытия, вплетённые в них, смогут бороться с несосредоточенной, рассеянной магией, не обнаруживая себя.

- Мастер, тут я не понял: что я могу делать?

Анокри раздраженно пожевал губами.

- Неважно. Важно, что теперь Льер Датим не слезет с меня, требуя, чтобы я повторил нечто подобное хотя бы в миниатюре, а я не знаю даже, сам ли я это создавал, вместе с тобой или нам помогал кто-то третий.

- Вовремя! - Ируг пожал руку, нажал сильнее, проверяя на выносливость, пробежался пальцами по запястью, отметил лишний сустав. Задумчиво оглядел черный плащ, лежавший на плечах и меланхолично заметил: