Обхватив лобастую голову, сипал замер на несколько минут. Затем встал уже уверенней: часть жизненных сил огромной змеи перетекла в него.

- Иди. Впереди много боёв. Мне понравилось охотиться на магов. А я посплю.

Зверь уронил голову на лапы, прикрыв глаза, а Ладар, вернувшись в тело, поднялся на ноги, чувствуя прилив сил, и сунул тёмный клинок в ножны в полной уверенности: пусть сейчас он спит, но, когда потребуется - тот проснётся. В конце концов, хищники никогда не спят глубоко, они всегда наготове.

Новый факел горел, освещая всё расширяющийся коридор. Сипал шёл все быстрей и быстрей, чувствуя: ещё немного - и он увидит ослепительно белую площадь, стены из света, всегда готовые убить неосторожного смельчака, полные внутреннего огня, и начнет смертельно опасный, завораживающий танец, позволяющий дойти до тёмного храма с белоснежными стенами, одиноко стоящего в центре. Вдоль единственной возможной спасительной тропы. Тропы смерти.

Стены света наконец-то раздвинулись, обнажая тьму входа. Единственное не залитое молочной белизной место манило усталые глаза, заставляло идти напролом, но танец ещё не окончен, нужно ускользнуть от ещё одного языка пламени, и ещё, и ещё... И, наконец, как завершающий штрих непонятного пути: скользнуть под тень сияющих стен - густую, словно вобравшую всю тьму этого зала.

Гонг. Долгий, вибрирующий. Он разбил оковы сияния, заставил почувствовать тишину подземелий, холод голого тела и шершавый камень под ногами. Клок тьмы, выживший в странном, вывернутом наизнанку храме, когда единственный путь к спасению - это нить, ведущая к смерти. Близкие, но недоступные стены. Белизна ближайшей внезапно нарушается, и из неё выходит призрачная фигура.

- Ты прошёл путь. Ты нашёл смерть в конце пути.

- Я знаю, кто ты. - Ладар Рикс напрягся, и в руке заиграл сполохами тьмы феербол. - Ты - не смерть. Ты - её привратник. И наш спор ещё не окончен.

Фигура насмешливо качает головой.

- Волчонок огрызается. Даже здесь. Успокойся: мы встретились тут лишь затем, чтобы ты смог шагнуть дальше. Готовься.

Тёмный, тусклый коридор. Факелы на стенах почти не разгоняют тьму. Перед ним - гигантская змея, стоящая в боевой стойке. Тот же самый страж, чьё тело превратилось в высохшую шкуру несколько минут назад. Рука привычно легла на пояс. Тёмного клинка и стигиса не было! Он был безоружен, и магия не отзывалась на зов своего хозяина.

Змея ударила - быстро, превратившись в смазанный силуэт. Она двигалась быстрее обычных змей, быстрей любого гнома, человека, и даже эльфа... Но не быстрее сипала, посвящённого тропы теней. Время привычно замедлилось, потекло, становясь вязким. Небытие в мышцах внезапно оказалось заполнено какой-то странной тёмной массой, а из сочащихся ядом клыков к груди сипала потянулась тёмная, чёрная нить смерти. Идущий тропой тени отпрыгнул, резко потянув чёрную нить в сторону - голова змеи последовала вдоль неё, ударившись о стену, и отпрянула, вновь оказавшись в боевой стойке.

Это был странный поединок. Змея, ведомая жаждой убийства, следовала за нитями смерти, а сипал играл на них, уводя убийственный бросок в сторону, заставляя живую машину смерти промахиваться, круша камень и обдирая собственную чешую. Каждый раз оскаленная пасть оказывалась совсем близко, клыки щерились, обдавая человека ядом, но вновь и вновь била мимо. Азарт, незнакомый прежде человеку, охватил его. Азарт игры со смертью.

Очередная нить зазвенела, и гигантская голова со всего маху ударила в стену, потеряв правый клык. Сипал засмеялся. Тропа тени была оружием сама по себе. Новый, необычный поединок, используя смерть как защиту, как возможность отклонить удар. Удар! Вновь полетела каменная крошка со стены, морда змеи окрасилась кровью.

После очередного удара сипал увидел, как две нити смерти переплетаются в новый, причудливый узор. Его - и змеи, со звериной яростью нападающей на человека. Две судьбы, две струны, на которых нужно было сыграть причудливую мелодию жизни - и смерти!

Огромная голова ударила, на пару волосков разминувшись с замершим человеком, и налетела на каменный угол, размозжив себе череп. Гигантское тело свивалось в агонии в причудливые узлы, а сипал танцевал посреди огромных колец, уходя от сжимающих клубков, следуя дорогой жизни и тени, но используя для ориентира пути смерти.

- Сейчасс ты по-настоящему победил стража.

Показалось, или у собеседника сипала появились в голосе змеиные нотки?

- И что теперь?

- Ты почувствовал себя котом, воюющим со змеёй? А сможешь ли ты ссправиться сс кем-то покруче? - ехидный, полный сарказма смешок.