- Что случилось? - Ируг сообразил быстрее остальных - Они вновь наступают?

Глава разведки мрачно кивнул.

- Я должен был догадаться, ещё по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом... В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

- Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! - Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивлённо отозвалась еле слышным гулом. - Вряд ли у них был ещё один!

- Да, некроманты - редкость. Как и маги смерти. - Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. - Однако, вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле неё откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

После ужина, торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, гружённый вкусностями - "для дополнительного восстановления сил", и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в "портальный зал", в которой Датим обычно вёл свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Всё это явно было написано у него на лице, так что Ируг, ухмыльнулся:

- Придётся поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, - просто нам всегда давал шанс элементарный расчёт... Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

- Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

- Разумных много. - Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. - А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник - единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним... и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведёт лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, не знакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска... Впрочем, я увлёкся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придётся действовать нестандартно, задание будет у каждого своё, или я не знаю Датима.

Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьёзен.

- Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны, и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам, не наблюдается.

- Ну почему, а Марго?

- Во-первых, никто не пошлёт женщину в Ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.

За дверью отчётливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.

- Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окружённой стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск... и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? - Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьёз.

- Такие, как ты, всё равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.

Ируг примирительно поднял руки.

- Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.

Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.

- Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определённую частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искажённом заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен - метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определённые проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная... только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.

- Дайте я попробую продолжить. - Ладар лихорадочно прикидывал варианты. - Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определённого владельца, сделав его "послушным". Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно - кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?

- Примерно, так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл - обычный минерал, его невозможно вырастить, как котёнка. - Марго растерянно развела руками.

- Замечательно. Теперь расскажите нам ещё о теории изначальных сил, и...

- Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! - Миг - и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.

Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.

- Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чём-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.

- Так мы будем говорить о чём-то ещё?

- Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.

- Не думаю, что его учитель, или Вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. - На краю стола внезапно появилась ... Илис. - О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.

Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.

- Если уж о Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остаётся только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?