Говорят, в прошлом мире, до катастрофы, электричество было доступно всем и каждому. Его было настолько много, что вся цивилизация строилась на нем. Сейчас же такая роскошь исключительно в городах осталась. Пригородам достаются лишь объедки, да и то распределяются между фабриками. Очень редко когда до жилых домов доходит. Хотя чего это я? Не помню, чтобы хоть куда-то доходило. Люди выживали за счёт паровых технологий, не особо надежных, ну, или как получится.

Про такие радости, как уличное освещение, молчу. Впервые эдакое чудо вижу.

Поэтому и напрягся. Я не силен в этой теме, но здесь, в заброшенном, полуразрушенном от старости городе, кто-то заморочился настолько, чтобы восстановить освещение. Понятное дело, что Черный мастер готовил неприятности для нас. Но выкопать ямы и поставить в них колья или посадить на цепь монстра — это все не так уж сложно, особенно на фоне восстановления электричества.

Вывод из этого вовсе не в том, что Черный мастер — человек с выдающимися организационными навыками. А в том, что испытание в городе будет куда сложнее, чем то, что встречалось до этого. Нет смысла так заморачиваться ради мелочи.

Вслед за фонарями откуда-то из центра города раздался скрежет. До темноты несколько групп ушли внутрь. Рассчитывали на то, что окажутся ближе к награде. Быть может, они сейчас увидели, что там, и оказались правы. Нам же оставалось слушать рокот и гадать, что это такое.

— Лучше туда не идти, — не глядя на меня, предупредил Гатс.

— Но ты же пойдешь?

— Да.

— Тогда не сотрясай впустую воздух.

На этом обмен воодушевляющими репликами закончился.

До вечера возле города человек сто собралось. Их словно что-то тянуло к одной поляне. Собирались, кучковались и, что странно, не дрались между собой. Копили заряд агрессии на ночь, видимо. Человек двадцать, три группы, ушли в город. Сейчас же оставшаяся толпа, не дождавшись никаких ужасов, разделилась на потоки и двинулась к городу по разным направлениям.

Мы тоже оттягивать не стали. Где-то в середине потока двинулись.

Напомню, что до города, до первых зданий, метров сто. Расстояние мизерное. Не успели мы его пройти, как донеслись первые крики. Не такие, когда монстр дерет. Иные. Звенящие от первобытного ужаса. Я таких и не слышал раньше.

Гатс остановился, я тоже замер. Да и вся остальная толпа. Кто-то не выдержал, развернулся и обратно пошёл. Не буду их осуждать. С каждой секундой у меня нарастало ощущение, что надо валить отсюда, а не лезть в самое пекло.

Вот теперь верю, что в городе ждут три редких камня.

— Идем, — первым отмер Гатс.

Благодаря фонарям, я успел разглядеть первые здания. Это были сложенные из кирпича трёхэтажки, на которые наползали побеги с широкими листами. Ядовиты? Возможно.

— Можно залезть на крышу и осмотреться, — предложил я.

— Вон то здание, — указал парень на пятиэтажку, что возвышалась над остальными домами впереди.

Стояли здания плотно, в одну линию, образовывая улицы. Небольшой городок. Пригород, откуда я прибыл, в разы больше.

До пятиэтажки дойти не успели. Свет погас раньше. Один за другим фонари начала моргать, а потом и отключаться. Гатс продолжил идти как ни в чем не бывало. В отличие от других групп, что испуганно замерли.

Парень что-то знал. С каждой секундой я был уверен в этом всё больше.

До здания добрались без проблем. Это была «свечка». Квадратная в основании, с вышибленной входной дверью и разбитыми окнами. Какой-то мусор валялся рядом, незаметный под слоем земли и травы. Только ногами неровности ощущаешь, когда ступаешь.

Снова меня посетило чувство одиночества. В первые секунды, как фонари погасли, а зрение перестроиться не успело, особенно темно стало. Гатс двигался слишком уверенно для человека, который видит в темноте, как и все. То есть никак не видит. Я на его спину ориентировался, когда шёл. Между нами всего пара шагов расстояния, а деталей не разглядеть. Чего уж говорить о других желающих испытать удачу. Они быстро затерялись на улицах, отчего у меня и возникло ощущение, что мы здесь одни.

Обманчивое ощущение.

Гатс подошёл к подъезду, и под его ногами скрипнул металл. Честное слово, я парень не из трусливых, но чуть не подпрыгнул от неожиданности. Следом он исчез в дверном проеме, и моё воображение живо нарисовало, как его поглощает тьма. Беззвучно выругавшись и переступив через металлическую дверь, выдранную и брошенную, на которую Гатс и наступил, скользнул за ним следом.

Внутри было ещё темнее. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть смутный силуэт.

— Сюда, — сказал Гатс. — Здесь лестница.

Его голос прозвучал глухо.

Где-то рядом раздался очередной вскрик. На этот раз обычный. Полный боли и обиды.

Наверх поднимался, готовый к тому, что с Черного мастера станется каждый квадратный метр напичкать смертоносными ловушками. В конце концов, кто сказал, что ему можно доверять? Может, это всё розыгрыш или развлечения для богатых. Собрали толпу детей и устроили голодные игры.

Повезло, что лестница сохранилась, как и выход на крышу. На неё забраться проще всего было. Глаза адаптировались, и я стал более-менее нормально видеть. Уже не боялся споткнуться на ровном месте.

Стоило забраться наверх, как ветер волосы растрепал. Нехороший, порывистый, заставляющий ёжиться.

— Смотри, — указал Гатс.

Я сначала не понял, про что он, но потом увидел свечение. Бледное такое, болезненное. Почему-то от него мурашки по спине побежали.

— Это демон.

До меня не сразу дошло, что именно парень сказал. Демон?

Осмыслив это, я не удержался, хохотнул.

— Что смешного? — напряженно спросил Гатс.

— Смеюсь над своей наивностью. Думал, что камни будут в рюкзаках, но теперь понимаю, что они внутри демонов.

— Нет, не думаю, — внезапно не согласился он.

— Почему? Звучит логично.

— Черный мечник не псих. На вокзале он говорил резко, чтобы отвадить тех, кто не готов идти до конца. Редкие камни не могут быть в обычных демонах. А если здесь три необычных, то они перебьют всех участников. У нас просто не будет возможности победить. Это убивает сам смысл испытания. Должен быть шанс на победу.

— Если только это не испытание на смирение. Никто ведь не мешает нам отступить и пойти дальше? Только собственная жадность.

Гатс подзавис, осмысливая сказанное.

— Но… — почему-то ему не хотелось верить в такой вариант, — пока эти демоны не похожи на редкий уровень. Обычные. Поэтому у нас есть шансы найти камни.

— Ты разбираешься в демонах? — прямо спросил я.

— Разумеется. И поверь, редкие сильно отличаются от слабых.