— Какой долг?

— Ну а зачем по-твоему нужен Крокодил? — усмехнулся Словенов, — Крокодил — санитар магократии, как волк санитар леса. Крокодил подъедает гнилое. Уничтожает испорченное. Пожирает зло, а потом переваривает его.

— Ага, а зачем Крокодил тогда жрёт Солнце? Разве Солнце зло? А зачем он разорвал горло Рюрику?

— Ответов не будет, князь, — Словенов покачал головой, — Ты еще не готов. Пока нет.

— А когда я буду готов? Когда сдохну? Послушайте, учитель, я хотел просто нагибать и тащить. Я хотел бабла и власти…

— Решать тебе, мой мальчик.

— В смысле? Значит, я могу отказаться от миссии…

— Можешь. Магия никогда не настаивает. Она лишь сырая материя, и только человеческая воля оформляет её в нечто конкретное.

— Отлично, — я кивнул, — В таком случае выньте из меня сущность Крокодила и верните обратно в мир живых.

— Невозможно, — Словенов улыбнулся, впервые за всё время нашей беседы как будто виновато, — Увы, но ты мёртв, князь. Я сжёг твою шишку своим заклинанием. Так что назад в мир живых тебе уже не вернуться. Не вернуться человеком.

— ЧТО? — я вскочил с валуна, на котором сидел, и отнюдь не потому, что у меня замерзла задница, — Вы хотите сказать… Что я теперь покроюсь чешуей и обрасту зубами и когтями, буквально что ли?

Вот это было бы уже совсем паршиво. Я был уверен, что в таком виде меня уже точно не коронуют Императором, а скорее просто уничтожат солярис-бомбой, как только заметят…

Глава 217 — Вся правда о Древостоке

«Слушайте меня, мои ученики, слушайте меня, о, Великие культиваторы будущего, ибо, ик…

Ибо сегодня я был на празднике Драконьих лодок, там я пил байцзю и вкушал лучший черепаховый суп!

Воистину, мы с Мастером Свфаном, пятисотлетним знатоком Ци, приблизившимся к самым Небесным вершинам, выпили не меньше трех бутылей лучшего байцзю и имели беседу, достойную Мудрецов…

Ик!

И великая радость пришла в моё сердце.

Так что сегодня ночью никто не получит бамбуковой палкой по спине, даже тот, кто нарушит ночную медитацию.

О, нет, сегодня ночью я расскажу вам такое, что никто больше не останется на дне колодца…

Я буду говорить об ОПАСНЫХ вещах. О том, что всегда скрывают от неофитов.

Я буду говорить о жутком.

О Запретном Меридиане я буду держать мою речь.

О ТАЙНОМ.

И если только никто не будет меня перебивать, как ты, ублюдочный сын прачки Маонинг…

*Здесь Великий Мастер прервал свою речь и ударил одного из болтливых учеников бамбуковой палкой, нарушив тем самым свое обещание никого не бить бамбуковой палкой*

*После Мастер спокойно продолжил свою речь*

Ик…

Так вот. Что есть Запретный Меридиан?

Запретный Меридиан — есть дом души. Обиталище самой магии в теле культиватора.

Ибо если жизнь — сердечная чакра, где расположен центр Ци, то Запретный Меридиан — не просто жизнь, но сама душа, сам её дом!

Почему же мы запрещаем культивировать Запретный Меридиан?

По той же причине, по которой крестьянин не оставляет открытым своего дома на ночь!

Ибо стоит только оставить дверь распахнутой — и в неё войдут дикие звери, воры, разбойники, сборщики налогов, любовники крестьянской жены…

Тысячи тварей полезут в неё разом, и не будет от них спасения!

Вот почему культивировать Запретный Меридиан — удел сильных, удел одного из миллиарда Мастеров.

Ибо слабый не защитит своего дома. Открытая дверь — знак сильного домовладельца. Но, признайтесь себе честно, кто из вас достаточно силен, чтобы впустить в свой дом тигра?

Вот почему мы учим вас оставить в покое Запретный Меридиан и использовать Сердечный центр Ци вместо него.

Сердце — вот прямой путь.

Запретный Меридиан — опасная ночная дорога по кромке скал. И пропасть лежит справа и слева, и стоит лишь сделать неверный шаг в темноту — и ваших ошметков не соберет вся армия Императора Цинь Шихуанди!

Потому мы и предостерегаем вас, глупцов, от использования Запретного Меридиана, потому-то техники его культивации были скрыты в глубокой древности, потому-то не следует предаваться порочным техникам, равно как и пьянству, блядству и прочему непотребству…

Ик!»

Апокрифическая речь Мастера Зэнгжонга, тайно запомненная и впоследствии записанная одним из его учеников, сыном прачки Маонинг

— Я не знаю, как ты изменишься, князь, — ответил Словенов, — Но ты изменишься. Человеком тебе больше не быть. Пришла пора стать самим собой.

— Да кем самим собой-то? — вознегодовал я, — Чудовищем? Крокодилом? А что если вы ошиблись, учитель? Что если я не Крокодил? Послушайте, в древней саге сказано — «Первый глиняный, второй без пальца. Третий в подземелье, четвёртый безумен. Пятый под луной, шестой скрывает страшное. Потом чернь и золото, а потом придёт Крокодил и магия исчезнет». Это про близнецов, про Багатур-Булановых, про принцесс и про нас с моим братом. И я уже упомянут в этой саге, я тот, кто под Луной! А не Крокодил.

Словенов мрачно вздохнул:

— Верно. Ты пока еще не Крокодил, мой мальчик. Но тебе предстоит им стать. Тебе просто страшно. Ты сейчас похож на ребенка, который не хочет первого сентября идти в школу в первый класс. Ибо никогда раньше туда не ходил. Но пойти придется, потому что пришло время. Ты созрел. Ты дорос. Так что собирай свой портфель, бери букет для Марь Иванны, завязывай галстук и отправляйся на свой первый урок, князь…

— Ну хватит метафор, — потребовал я, — Прекратите, учитель. Не душните. Есть конкретные доказательства, что я Крокодил?

— Знак на твоей ладони!

— Мало, учитель! Еще доказательства?

— Хех, — наставник хмыкнул, — Тебя отметило само Перводрево. Отметило знаком на руке, отметило своим ужасом перед тобой. Это доказательство стоит тысячи. Но если хочешь еще… Что ж. Есть конкретные признаки Крокодила, указанные в древних сагах. «Крокодил одет в синее, он одет в золотое». Крокодил — в родстве и с Рюриковичами, аура которых синяя, и с Булановыми, носителями золотой ауры…

— Вот, — я ткнул в наставника пальцем, возможно слишком дерзко, но мне уже было плевать, — Вот, учитель! Я Рюрикович, но я не Буланов. У меня фиолетово-синяя аура! Не золотая.

— Да, но я сказал «в родстве», князь. А в родстве можно быть по-разному. Вспомни-ка, из какого клана происходят две твои жены, прекрасные Арладаар…

— Дерьмо! — я выругался, потому что понял, что наставник прав, две мои жены действительно были близняшками Булановыми.

— В другой саге сказано — «Крокодил пожирает собственную плоть»… — продолжил Словенов.

— Ну это уж точно не обо мне, — уверенно заявил я, — Я свою плоть