жизнь изобретению лорда и не прогадал. Раскаленный поток огня сжег тварь. Тварь, которую он, третий ранг, никогда не смог бы убить.

Простой наемник, упершийся в третий ранг воинского таланта, перспективы прорваться на четвертый ранг минимальны. Его потолок воинского искусства был достигнут, гонять бандитов и бить хобгоблинов, а к старости стать рядовым стражником в небольшом городке. Такова была его судьба.

Но в ночь, когда раскаленная смесь прожгла голову монстра — его потолок был сломан. Он понял, что не всё решает личная сила. В детстве он любил сказки про артефакты, что даровали невиданные силы своим владельцам, но став наемником, понял. Где он и где артефакты? Лишь рыцари крупных аристократов могли получить их в аренду от своих господ.

Но теперь у него в руках настоящий артефакт! Волшебство, что дает невиданную силу. Силу стать вровень с героями сказок.

Тил ласково погладил тридцатимиллиметровый мушкет лорда.

— Я повергну эту тварь. — Пообещал он своему оружию.

— Ты чего там бормочешь? — Весело спросила красноволосая язва.

— Не твоё дело. — Чуть смутился он и спрятал лицо, обернувшись на своих гвардейцев. Он был уверен, что все они считали так же. Пусть и не так явно, пусть в глубине души. Эпоха рыцарей проходит, сила артефактов попала в руки простых людей. Будет ли у сказки хороший конец — теперь решать им.

— Мы приехали. Вон там, направо если свернуть — лежбище тварюки энтой. Можно я домой пойду? — Жалобно проныл мужичок.

— Вали давай. — Тил кинул ему еще монетку и с подозрением оглянулся.

— Стоп. Разве это не…

— Оно-оно. Именно тут я деревья сжигала. Там дальше — стоял наш лагерь. Монстр что, получается, там логово устроил? — Скривилась Аша.

— Выходит. — В голове Тила закрутились шестеренки. Ядро. Вот она, причина! Они долго стояли на том месте, пока не экранировали Ядро. Этот Паук-Воин — пятый из свиты убитого Матриарха! Он шел за ними, но после экранирования ядра потерял след! Всё сходится.

Гвардейцы выпрыгивали из фургона и в сотый раз проверяли снаряжение. Коней распрягли, несколько гвардейцев приняли зелья и приготовились толкать пушку.

— Слушай, вроде бы оно на нас не нападает. Может, ну его, а? — Попросила Аша неуверенным тоном.

— Ты что, боишься? — Удивился Тил.

— Просто не люблю пауков. Они мерзкие.

— Еще одна причина его убить.

— Но зачеееем, скажи, во имя вулкана, нахренааа? — Аша драматически воздела руки вверх.

— Потому что не существует сказок без убийства чудовищ.

Аша удивленно вытаращила глаза, не веря в столь дурацкую причину.

В сосновом лесу раздался треск, чудовище ползло прямо к ним.

— Это ты накаркал! — Воскликнула она.

— Нет, ты первая начала!

— Командир. Мы готовы. — Прервал перепалку сержант.

— Ждите приказа. — Тил проверил затравочный порох и приложил тяжелый мушкет к выемке на кирасе. Мушка. Целик. Совместить и ждать.

В прицеле показалась тварь, при свете дня еще более отвратительная.

Это был очень странный паук-воин. Всё его тело казалось распухшим, бронированный панцирь треснул, и кое-где кусками висел на непомерно выросшем теле. Вместо обычной головогруди виднелись зачатки сегментирование шеи. Он выглядел словно… Превращался в Матриарха?

— Вот дерьмо, почему антимагическое поле такое сильное? — Удивленно произнесла Аша, не сумев зажечь огонь.

— Не трать силы. Сможешь дать мне небольшой огонь по команде?

— Сдохну, но дам. — Пообещала она.

— Этого будет достаточно. — В прицеле мелькнула голова твари.

Выстрел! Тяжелая пуля пролетела совсем близко с головой. В последний момент, тварь отдернула её. Ловкость, несвойственная обычному Пауку-Воину.

— Неплохо, неплохо… — Прошептал Тил, перезаряжая мушкет.

Тварь ускорилась, шесть лап быстро несли её по земле, а прорубленная дорога позволяла двигаться без препятствий.

— Командир…

— Ближе. Пусть подойдет ближе. — Тил перехватил мушкет.

И лишь, когда тварь подошла на двадцать метров, прозвучал приказ.

— По глазам — залп! Пушка — огонь!

Шеренга окуталась дымом и пули забарабанили по морде твари. Какие-то вгрызались в тело, разбрызгивая белесую жидкость, другие высекали искры и рикошетили, словно попадая в камень, третьи — вязли в броне без видимого эффекта.

Тил задержал дыхание. Три. Два. Один. Выстрел!

Его мушкет дуэтом рявкнул с пушкой. Пуля прошила фасеточный глаз, а тяжелое ядро насквозь прошило бронированное тело, вырывая куски вместе с фонтанами ихора. Тварь пошатнулась и грохнулась на землю, но тут же начала подниматься. Что-то не так…

Острый глаз Тила отметил, что рана шевелится и пытается стянуться. Регенерация! Как у Матриарха…

— Перезаряжайте пушку, живо! — Крикнул он, но тварь успела первой. Единственным глазом она нашла то, что причинило ему невероятную боль, и выплеснула из глотки фонтан кислоты!

Расчет с руганью рассыпался в стороны, сбивая с себя брызги едкой кислоты.

— Дерьмо, план Б! План Б! — Приказал Тил, в спешке перезаряжая мушкет. Ситуация стала неконтролируемой. Надкусить патрон. Тварь поднималась и явно не собиралась отступать. Высыпать порох. Пушка дымилась и шипела, разъедаемая кислотой. Закинуть пулю. Шеренга стрелков дала еще один залп, выигрывая время. Высыпать порох на пороховую полку.

Воины толкали телегу к монстру изо всех сил, разгоняясь всё быстрее, а тварь задрала голову, готовясь еще раз залить всё кислотой. Он не успевает! Взвести курок.

Аша ломает огненный кристалл и перед единственным глазом твари возникает огонек. Паук мотает мордой, теряя несколько секунд. Прицелиться. Направь мою руку, Хорнет!

Выстрел! Пуля несется к подбородку твари. К такому же месту, в какое Алекс метнул меч перед смертью, чтобы не дать Матриарху залить всё кислотой. Свинцовая, тридцати миллиметровая дура вонзается в древоподобный хитин и уходит вглубь. Точное попадание!

Кислота толчками выплескивается из дыры, вместо того, чтобы окатить приближающуюся телегу.

Воины делают последний рывок, толкая груз к пауку и стремглав бегут обратно. Разогнавшаяся телега ударяется об переднюю пару ног. Пора!

— Аша!

— Гори! — Мешочек с огненными кристаллами вспыхивает, а следом вспыхивают и мешки с селитрой.

Земля содрогается и всё переворачивается вверх дном.

* * *

Голова звенит. Во рту кровь. Лорд здорово приуменьшил, когда говорил о разрушительной силе этого вещества.

Тил с трудом поднялся на ноги, используя мушкет, как костыль.

— Все живы?

— Вроде бы…

Оглушенная Аша мотала головой. Из её ушей и носа текла кровь.

Всё вокруг дымило, а с веток градом падала земля. На месте, где стоял паук — красовалась огромная воронка. Не хило рвануло!

Сам паук оказался в десятке метров позади, кусок туши отбросило взрывом.

Тил прикрепил к мушкету штык-нож и поковылял к останкам твари.

Удивительно, но она была еще жива. От тела мало что осталось, большую его часть разорвало на куски, но голова с небольшим куском тела кое-как пыталась отползти в сторону, цепляясь единственной оставшейся лапой