— Еще дня полтора минимум. Известно, когда именно прибудет его величество?

— Нет, точно нет. Хотя я знаю, кто может знать…

— Узнайте, ваша милость! Нам бы еще рабочих рук, но, кажется, задействовали уже всех, кого можно. Не участников же турнира привлекать.

Эльд кивнул, думая, где еще найти добровольцев. Позвать бы из предместий и деревень, но там, как назло, эпидемия лени.

Его взгляд в этот момент привлек один из рабочих, лежащий возле уцелевшей каменной опоры. Скорее всего, вымотался за ночь, хотя…

— Давно спит? — кивнул на него Эльд на всякий случай.

Тринард безнадежно махнул рукой.

— С середины ночи. И не разбудить, как ни пытались.

Эльд молча спустился по насыпи к спящему, уже предчувствуя нехорошее. Так и есть: рабочий казался почти мертвым, только при долгом наблюдении прощупался слабый пульс. Кричать и приводить в чувство бесполезно. Так же бессильный, как те в деревне.

— Комендант, — ровно обратился Эльд. — Прикажите отвести его в предместье, в Мериаль.

Тринард приказ услышал, передал своим, к счастью, не задавая никаких вопросов. А Эльд остался сидеть на берегу реки, уперев локти в колени, зарылся пятерней в волосы и подумал, что даже страшный демон был лучше того, что творится сейчас.

Проклятье, с ним хотя бы можно было сразиться! А как одолеть то, чего невозможно увидеть? И эта зараза уже возле замка!

Теперь, похоже, пора и помолиться.

Весенняя непогода закончилась, и над Нейшвилем наконец снова засияло солнце. А то так и хотелось уехать в более теплые края в ожидании тепла.

Девушка с пышными темными кудрями, округлым лицом, черными глазами и в платье с широкой юбкой в окружении компаньонок деловито шагала по коридорам замка.

Вскоре она вошла в покои отца лорда Балена и довольно цокнула, глядя как золотые лучи заливают нарядный, начищенный до шелковистого блеска ковер. Уже давно она не бывала здесь, проводя веселые дни с маменькой у родственников в долине. Там были пиры, танцы и раздолье, но подходил возраст совершеннолетия и заботливые родители начали подбирать ей женихов — один другого богаче. К несчастью, все были страшны как на подбор.

Невесть почему папенька вдруг решил позвать дочь на большой турнир в Нейшвиль, которыми она никогда особо не интересовалась. И так торопил, словно дело было срочное и важное. Судьба всего королевства, не иначе.

— Радость моя! Альдира! — воскликнул отец, входя в покои. — Как же я счастлив тебя видеть.

— Тебя я тоже рада видеть, отец. Но, право, почему в этих каменных стенах всегда так холодно? — Она поежилась и недовольно натянула повыше теплую накидку. — У нас там уже весна вовсю, а здесь так промозгло.

Отец, щурясь, тепло улыбнулся, взял ее за руку и повел ближе к окну.

— Зато здесь высоко и видно едва ли не все герцогство как на ладони.

— Мне сложно разделить твою любовь к горам, отец. Ты ведь знаешь, у меня от них только кружится голова.

— Зато именно сюда скоро приедет кое-кто очень важный…

Отец сделал таинственный вид, его маленький округлый подбородок дрогнул, а в глазах загорелись хитрые огоньки. Точь-в-точь когда он клялся матери, что никаких интрижек со служанками он никогда не имел и вообще всегда лишь заботился о благополучии семейного гнезда, служил, не покладая рук молодому герцогу и всем жертвовал, чтобы жена и дочь были в довольстве.

Конечно, ни жена, ни дочь не верили старому хитрецу ни на грош. Особенно после того, как тот умудрился проиграть в карты едва ли не половину своего наследства от деда, но всех уверял, что вложил деньги в строительство и совсем скоро это принесет свой доход.

Планы у него всегда были грандиозные, говорил он их бойко и уверенно, не мудрено, что герцоги соглашались верить такому предприимчивому вассалу.

— Ты хочешь сосватать меня кому-то? — прямо спросила Альдира и склонила голову, наблюдая за ним.

— Ну что ты так сразу. А не хочешь узнать, кого ожидают здесь в ближайшее время?

— Какой-то столичный вельможа? Не могу знать, отец. Но говори же, если для тебя это так важно. Смотрю, аж не в силах удержать этот великий секрет, — она насмешливо улыбнулась, удивляясь, как отец с таким открытым и “говорящим” лицом умудрился продержаться возле герцогов так долго.

Лорд Бергат Бален со всем достоинством сложил руки на груди, отвернул голову в сторону окна и произнес:

— Ты не поверишь, но скоро здесь окажется… его величество Эдвард второй собственной персоной! Вместе со всей своей свитой и вельможами!

— О! Признаться, новость и правда ошеломительна… Теперь я понимаю, зачем ты меня позвал. Но, отец, ты ведь не думаешь, что…

Он улыбнулся так, что на круглых щеки проступили ямочки.

— Нет, сватать за его величество я не возьмусь. Хотя тот все еще холост после гибели жены, но это не нашего полета птица. А вот кое-кто интересный у меня для тебя найдется.

— Кто-то интереснее короля? — ровные брови Альдиры приподнялись. Она развернулась к отцу и посмотрела с любопытством. — Пожалуй, тебе удалось меня заинтриговать.

Отец деловито подошел к дочери, оправил и без того идеально лежащий кружевной ворот платья и проговорил:

— Его зовут Моран Висбор, он граф из Борестейна, приближенный к его величеству. Молод, прекрасен собой, холост и совершенно очевидно нуждается в прекрасной добропорядочной невесте, способной составить ему компанию, украсить своей красотой высокое общество и подарить здоровых наследников.

Альдира покачала головой, чувствуя, как от представления этого невероятного мужчины улыбка так и расплывается на лице.

— Звучит прекрасно, даже слишком! Здесь есть какой-то подвох, отец?

— Нет, что ты! Дело в том, что я уже имею честь быть с ним знакомым. И он действительно достойный мужчина, умный, честный и благородный, каких поискать. При этом, ты сама понимаешь, какие выгоды могут открыться, если тебе удастся вызвать его интерес… Кажется, ты давно мечтала побывать в столице, моя дорогая.

Альдира прошлась по покоям отца. Перспективы открывались самые волнующе: граф, знатный, близкий королю, молодой и хорош собой. Похоже, стоит потрудиться и раздобыть самое привлекательное платье.

— Но я вижу, что ты нервничаешь побольше нужного, отец! — воскликнула она, быстро обернувшись. — Признайся, у тебя какие-то неприятности снова?

— Небольшие трудности перед важным гостем, — отмахнулся отец. — Ничего особенного, типичные ремонтные работы после зимы, подготовка, суета, сама представляешь, что это такое — подготовить такой визит!

— И когда же я смогу познакомиться с этим красавцем?

— Сегодня же вечером, моя дорогая, — сосредоточенно кивнул отец, все еще тревожно хмуря брови. — Так что ты уж постарайся…