– Ничего, – шепнул он Матильде, – как только они уедут, мы сбежим от фру Амундсен. Гостиница «Соль и перец» совсем недалеко.

– Я всё слышу! – заворчала кукушка.

Дети обиженно фыркнули. Вот ещё одна предательница. А ведь они считали её другом!

Но сегодня везение определённо было на их стороне: старенький грузовичок дедушки Оскара, несколько раз кашлянув, вдруг остановился посреди улицы, так и не доехав до дома фру Амундсен. По удивительному стечению обстоятельств, он заглох в двух шагах от гостиницы, где, как предполагал дядя Гуннар, остановились сёстры Паульсен.

– Ладно, так и быть, – вздохнул дядя Гуннар, – вы пойдёте с нами. Но обещайте слушаться меня! Если я велю вам прятаться, вы сразу же спрячетесь. Договорились?

– Договорились, – хором сказали дети.

От обиды на взрослых не осталось и следа. Мартин был полон решимости действовать, а Матильда побаивалась, но виду не подавала. Она сделает всё от неё зависящее, чтобы спасти волшебную руну.

Гостиница «Соль и перец» была погружена во мрак. Но со стороны двора на втором этаже сквозь неплотно задвинутые шторы пробивался луч света.

– Сейчас посмотрю, что там происходит, – шепнул дедушка Оскар.

– Я тебя одного не пущу! – Нырнув в часы, кукушка захлопнула крышку и скомандовала: – Вот теперь можешь идти.

Дедушка Оскар кивнул и, стараясь не шуметь, побежал вверх по стене.

Сундук стоял на полу, напротив окна. Судя по большой трещине в стенке, дядя Гуннар не ошибся: сундук действительно роняли. Но крышка была заперта, и замок висел на месте.

– Значит, ещё не отпирали, – обрадовался дедушка Оскар. – Как бы пробраться туда и выкрасть сундук?

Кукушка внимательно оглядела окно.

– Форточка распахнута. Я могу залететь в комнату и попытаться открыть входную дверь.

– Если они тебя заметят, ничем хорошим это не кончится.

– Может, они уже легли?

– Если бы легли, погасили бы свет.

Словно в подтверждение его слов, в комнату вошла Хельга. Хорошо, что дедушка Оскар крепко держался за оконную решётку, иначе от неожиданности свалился бы вниз. Старшую из сестёр Па-ульсен можно было узнать только по высокому росту и зонту-ключу, который она крепко сжимала в руке. Лицо Хельги там и сям было крест-накрест заклеено пластырями, а глаза смахивали на две заплывшие щёлочки. Следом за ней шли тоже залепленные пластырями Магда и Агнес.

– Это пчёлы! – догадалась Свелгя. – Это пчёлы их покусали, когда они пробрались в наш дом!

– Пчёлочки мои, – растрогался дедушка Оскар. – Защитницы!

Следом за сёстрами шёл привратник.

– А его не покусали, – удивилась Свелгя. – Почему?

– Может, он в маске был, – предположил дедушка Оскар. – Интересно, как они собираются отпирать сундук: ключ-то у меня! – И он, порывшись в рыжей бороде, достал его и показал кукушке.

Но привратник, видно, не собирался церемониться с сундуком. Внимательно изучив замок, он вышел из гостиничного номера и спустя минуту вернулся с большими кусачками.

– А дверь-то запереть забыл! – встрепенулась Свелгя.

Дедушка Оскар ринулся вниз.

– Гуннар, они взламывают сундук! Дверь номера не заперта. Бежим! Если ворваться туда, можно успеть скрутить их и забрать руну.

И он помчался ко входу в гостиницу. Дядя Гуннар, Мартин и Матильда, не задавая лишних вопросов, побежали следом.

В холле гостиницы было пустынно и темно. Лестницу на второй этаж слабо освещала одинокая лампа. Вычислить номер сестёр было нетрудно: нужную комнату легко определили по шуму за дверью.

– Вы с нами не пойдёте! – остановил Мартина и Матильду дядя Гуннар. – Если понадобится помощь, мы позовём.

– Хорошо, – нехотя согласились дети.

Дядя Гуннар и дедушка Оскар на короткую долю секунды замерли, собираясь с силами для рывка. Дети, вжавшись в стену, не сводили с них глаз. Кукушка нырнула в часы и захлопнула крышку.

– Пора, – скомандовал дедушка Оскар.

Дядя Гуннар толкнул дверь, и они ворвались в номер.

– Отдайте нам руну, и мы не заявим на вас в полицию! – крикнул дядя Гуннар.

Вместо ответа раздался грохот, потом – крик, а следом, судя по звукам, завязалась настоящая потасовка.

Мартин помнил о своём обещании, но молча наблюдать, как в двух шагах от тебя подвергаются опасности родные люди, было выше его сил. Потому мальчик быстро оглянулся, схватил ведро, забытое горничной в коридоре, и бросился в номер. Следом, размахивая шваброй, летела Матильда.

В комнате царил настоящий разгром: опрокинутый набок сундук валялся в углу, небольшая каменная шкатулка, в которой, видимо, хранилась руна, была распахнута, а из замочной скважины торчала ручка зонта.

Когда дети вбежали в номер, схватка была в самом разгаре. Дядя Гуннар вырывал из рук привратника руну, дедушка Оскар, схватив в охапку Магду и Хельгу, оттаскивал их в сторону, а Агнес бестолково суетилась рядом, пытаясь ему помешать.

Мартин с разбега швырнул ведром в привратника и метко попал ему в спину. Видно, тренировки с копьём не прошли даром. Но привратник даже не шелохнулся. Тогда Мартин обхватил его за спину и повис на нём, сковывая движения. Герр Олафсен, понимая, что сейчас его повалят, собрал последние силы, извернулся и бросил руну Агнес. Та подпрыгнула и поймала её.

Матильда, размахивая шваброй, словно мечом, кинулась на злодейку. В голове девочки вертелась лишь одна мысль: «Если сбить её с ног, можно будет выхватить руну».

– Загадай желание! – вдруг закричала Хельга. – Загадай желание, Агнес, иначе они её отберут!!!

– Ничего не выйдет, время ещё не пришло, – прокряхтел дядя Гуннар.

Агнес подняла руну над головой.

– Пусть на земле исчезнет всё сладкое! – выкрикнула она.

Но ничего не произошло.

– Ха-ха-ха! – возликовал Мартин. – Говорили же, что ничего у вас не выйдет!

Матильда между тем швырнула в сторону швабру и подпрыгнула. Как хорошо, что она занимается в волейбольной секции: там её научили высоко прыгать! Сейчас она выхватит волшебную руну у этой зловредной старушки! Ещё чуть-чуть… ещё немного…

Но камень сам вылетел из рук Агнес и повис в воздухе. Раздался многоголосый звон, словно одновременно запело несколько сотен колокольчиков. Камень завертелся вокруг своей оси, распался на две части, и оттуда, из самой его сердцевины, в потолок забил ярко-золотистый луч. Он озарил всё вокруг ослепительным светом и через мгновение погас, а следом замолкли и невидимые колокольчики. Волшебная руна, потеряв свою силу, потемнела, рухнула на пол и разлетелась на осколки.