Седой снова насмешливо поцокал языком. Герда была напряжена, как кобра перед броском, следя за приближающимися к ней бандитами.

— Воровка? Ворья мы не любим. Ворье наказывать надо, так ведь, курочка?

На нее кинулся бандит с клинком, но Герда увернулась. Он прошелся вскользь по нее руке, царапнув по плечу. Изловчилась и воткнула свой нож нападавшему в глаз. Тот помер мгновенно, упав на нее и придавив к земле.

— Сука! — второй угостил ее кулаком в скулу, оглушив. Перед глазами мир взорвался цветными кругами. Ободранную о кольца щеку жгло. От второго удара, тем не менее, она смогла отмахнуться наугад, и кулак встретился с лезвием. Бандит взвыл и отскочил, зажимая руку.

Остальные бандиты заржали. Свои жизни они мало ценили, а уж чужие-то и подавно. Их оставалось еще много — гибель товарища по оружию означало лишь то, что на каждого теперь будет чуть больше добычи.

— Глядите-ка, кусается стерва! Что, простой люд женской ласки не достоин? Может курочке князька охота? Ну-ка, приоденься, — обратился седой к держащему в руках венец.

Бандит охотно вскочил на ноги и небрежно нацепил себе на голову венец набекрень. Сделал шаг, замер, вылупил глаза, захрипел и начал пытаться снять его с себя, но руки соскальзывали с краденого украшения. Остальные с кривыми улыбками уставились на представление. «Коронованный» же тем временем упал на колени, затем на бок, все еще пытаясь сдернуть с себя венец, и начал кататься по земле с визгом.

— Ты что, в скоморохи записался? — полушутя осведомился седой, отходя от припадочного на пару шагов. Происходящее все меньше начинало походить на шутку, и как на это реагировать, было неясно.

Герда, убедившись, что он нее отвлеклись, начала тихо выкарабкиваться из-под бандита, надеясь, если не убежать, то хотя бы принять более выгодную позицию, молясь чтобы Сет поскорее вернулся.

— Снимите!!! Снимите это с меня!!! — когда бандит наконец смог набрать воздух в легкие, разразился оглушительным криком, надрывая связки, вспугнувшим птиц и мелких обитателей леса на большом расстоянии вокруг.

От вопля и последующей картины перехватило дух и подвело живот у всех зрителей. Герда тоже замерла от ужаса, ожидая все что угодно, кроме увиденного, но вовремя отвернулась, продолжая выбираться. Понимая, что теперь-то уж точно ей не жить.

Бандит уже не мог кататься по земле, только визжал, пока весь воздух не вышел, схватившись за венец. Пальцы и лоб потемнели, и черная гниль начала ползти дальше к глазам. От головы стали отваливаться куски мертвого мяса, с волосами. Пальцы тоже начала поедать колдовская гангрена, превратившая живую ткань в многодневный некроз. Показавшаяся белая кость черепа тоже начала чернеть и ввалилась внутрь, выплескивая похожее на кисель содержимое, в которое превратился мозг. Бандит уже не кричал. Он был мертв. Но его лицо и руки продолжали разрушаться, опадая гнилыми кусками, пока освободившийся от чужака венец не сполз на землю в лужу мерзости, источающей соответствующий запах.

⋆☽ ◯ ☾⋆

Сет уже успел поймать двух зайцев и отвлекся на травы. Лаборатория требовала пополнить ингредиенты, а с новой флорой еще предстояло разобраться: насколько идентичны были миры только предстояло узнать. Когда он уходил от Герды, прислушался к лесу. Река его не интересовала, поскольку климат не подходил для земноводных хищников наподобие аллигаторов. Ни людей, ни кого-либо крупнее рыси он рядом с берегом не заметил. Подходящих людям в пищу зверей в общем-то тоже было не слышно, поэтому решил углубиться в чащу. И задержался, наслаждаясь тишиной и единением с лесом, забыв о времени.

Но затем он услышал далекий вопль со стороны, где оставил Герду. Холодея от ужаса за женщину, понимая что он слишком далеко, рванул к месту привала, не разбирая дороги, не зная, кому молиться, чтобы не оказалось слишком поздно. Никогда в жизни он еще так быстро не бежал.

Удержать содержание в желудках не смог никто их бандитов. Седой, понимая, что на месте сгнившего товарища мог оказаться в первую очередь он, пришел в ужас и всепоглощающую ярость.

— Ты!!! — седой, в помутнении рассудка подскочил к почти выбравшийся Герде. Рванул за ворот ее рубахи так, что затрещала и разорвалась ткань.

Бандит хватал ртом воздух не находя слов ни бранных, ни цензурных. Остался лишь ужас, который он выплескивал на девку в надежде выбить его из своей памяти.

Ножик помог вырвать раненый, схватив ее руку и с силой долбанув ей по стволу. Седой схватил Герду за волосы и отшвырнул от себя, впечатав в кору щекой, обдирая кожу. Упав, она собралась было подняться, но почувствовала удар сапогом в бок, от которого перебило дыхание.

Удары начали сыпаться со всех сторон, и Герда сжалась в комок, стараясь спрятать от них живот, по которому они будто бы нарочно метили.

Били молча. Исступленно. Толкаясь и теряя равновесие от бешеной пляски зверства. В этот раз они не испытывали удовольствия. Ими двигал ужас и кровавая пелена, застилающая останки человечности. Сапоги врезались в жертву без какой-либо системы, даже периодически промахиваясь и попадая по корням дерева, не чувствуя собственной боли от ушибленных пальцев. Они не видели женщину. Бандиты старались скорее забить насмерть свой ужас, как ядовитого паука и змею. Они бы нескоро установились в случае гибели попавшей под руку жертвы. Просто не заметили бы, пока сами бы не выбились из сил и не упали бы рядом в изнеможении.

У каждого перед глазами стоял наскоро истлевший брат по оружию. И у каждого мысленно был надет проклятый смертоносный венец на собственную голову.

Внезапно удары прекратились и один из нападавших навалился на нее всем телом. Но как-то странно. Упал и замер не предпринимая больше ничего. Герду трясло. Все тело болело, больше всего ей было страшно за малыша. По бокам и животу досталось очень сильно. Она не могла пошевелиться будто бы в ней может что-то оборваться от малейшего движения. Живот нехорошо тянуло, переходя в спазмы.

Навалившееся тело с нее внезапно стряхнули. Прохладные, дрожащие руки с заостренными ногтями неловко, нежно прикоснулись к ее плечу и голове.

— Прости, прости, прости, прости! — шептал невидимый спаситель, — Герда с трудом повернула голову и посмотрела на источник звука. Перед ней на коленях стоял Сет с искренней болью в глазах. Его веки потемнели, но постепенно возвращали обычный цвет, будто бы на какое-то время ими завладела тьма, но уже отступала. Герда заставила себя улыбнуться. Попыталась распрямиться. Но тут же охнула и скрючилась от боли. Из нее хлынула кровавая вода. Побои были слишком сильны.

⋆☽ ◯ ☾⋆

Сет мчался сквозь лес,