– Кто-то из нас может погибнуть?! Значит, это имела в виду говорящая Книга, когда сказала о смерти! И эти черепа… да-да… они же символы смерти!..

Дед Миша покатал пузырек в ладонях:

– Все может быть. Надеюсь, все останутся живы. Но мы должны быть готовы к худшему. Я и Биров сделаем все, чтобы дать достойный отпор Каркону.

– И значит, если с кем-то из нас… случится худшее, нам предстоит выпить Утешитель Лирический, чтобы меньше страдать? – не унималась испуганная девочка.

– Да, – ответил коротко профессор и, наклонившись к баулу, приказал:

– Акабар!

Баул распахнулся, и дед положил в него пузырек.

Опережая его, Нина скомандовала:

– Рабака!

Баул захлопнулся на глазах довольного профессора:

– Молодец! Теперь препарат в надежном месте. Мы примем его… если понадобится.

– Но ты до сих пор так мне и не сказал, что должно случиться, – настаивала на своем Нина.

– Если предсказание, которое мы получили на Ксораксе, верно, тогда мы узнаем это очень скоро, – ответил дед, поглаживая длинную седую бороду.

Часы в лаборатории показывали 13:32. Профессор встал и подошел к люку.

– Давай спустимся в Акуэо Профундис. Перед тем как я встречусь с Бирианом, хочу перекинуться парой слов с Максом.

– Он будет счастлив видеть тебя. И очень интересно посмотреть на реакцию Андоры. – Нина была рада тому, что она отправится в подводную лабораторию вместе с горячо любимым дедом.

Ступеньки, туннель, рычаг скоростной тележки – и Кольцо Дыма, открывающее тяжелую каменную дверь. Дед любовался уверенными действиями внучки, которая уже знала множество алхимических секретов и, что важнее, прониклась необычайной красотой Алхимии Света.

Когда они вошли в лабораторию, андроид Макс 10-п1 подпрыгнул от радости, увидев их, отчего его уши-колокольчики бешено завращались, а кнопка в центре металлической груди начала переливаться тысячей оттенков.

– Пгофессог! Мой догогой пгофессог! Это фантастика! Это великолепно! – кричал он, неуклюже скача вокруг деда.

– Привет, умная железяка! Мне тебя не хватало! Как поживаешь? – Профессор обнял верного робота.

Со скромно опущенными глазами к профессору подошла Андора и поклонилась:

– Для меня большая честь видеть вас! – тихо произнесла она.

Макс вдруг остановился, восторг сменился тревогой.

– А что, нам ггозит конец света? Иначе зачем тебя сюда пгислали? – спросил он, настороженно глядя на профессора.

– Не только меня. Еще и Бириана Бирова. Он наверху с ребятами. Нам предстоит серьезная схватка с Карконом, а для этого нужно собрать все силы и мозги. Наша задача – быть рядом с Ниной.

– Мы с Андогой все вгемя гядом с ней, – сказал Макс. – Это наш долг.

Слушая их разговор, Нина снова подумала, что в этой решающей схватке с подлым врагом их может ждать все что угодно: боль, кровь, смерть и, что хуже всего, ужасное и унизительное поражение.

Профессор достал из кармана Талдом Этэрэи, и его сияние залило светом всю лабораторию. Макс, уже видевший его на Ксораксе, вздрогнул:

– Ситуация и пгавда сегьезная, газ Мать Алхимии дала его тебе, мой пгрофессог!

– Да, Макс. Тебе хорошо известно, какая мощь заключена в этом жезле, и мы используем ее, чтобы уничтожить проклятого Каркона, – подтвердил профессор.

– Стало быть, мы действительно подошли к роковому пределу, – тихо проговорила Андора, обняв себя руками. – Каркон готов уничтожить нас всех!

– Только безграничное Добро знает, чем все закончится. Нам остается лишь верить в него. – Профессор повернулся к стеклянной стене лаборатории и некоторое время смотрел на дно венецианской лагуны, скрывающей от посторонних взглядов это священное для него помещение. Затем он перевел взгляд на кресло – стартовую площадку для полетов на Шестую Луну. Убедился, что атлас «Дороги Мира» с его сияющей рубиновым цветом обложкой на своем обычном месте и готов к использованию.

Закрыв глаза, он крепко сжал рукоятку Талдома Этэрэи, моля ее дать ему достаточно сил, чтобы сразиться с Карконом.

Пришло время возвращаться на виллу и ждать новостей. Профессор знал, что новости будут плохими и ждать их осталось недолго.

– Нам пора! – сказал он.

– Мы ского увидим Этэгэю, не пгавда ли? – спросил Макс.

– Ее мысль всегда с нами. И ее жезл поможет нам в нашей борьбе, – сказал профессор, направляясь к выходу.

Нина последовала за ним.

– Ты еще вегнешься?! – крикнул ему вслед Макс. – Вы вегнетесь? Не бгосайте нас здесь одних!

– Мы обязательно вернемся, – заверил его профессор, выходя вместе с Ниной из Акуэ Профундис.

Поездка по подземному туннелю на тележке, которая неслась, все убыстряясь, длилась всего несколько секунд. Весь обратный путь до лаборатории виллы погруженная в раздумья Нина преодолела молча, не произнеся ни слова. И только войдя в лабораторию, она решилась спросить:

– Дед, я умру?

Профессор крепко обнял ее:

– Нет, моя девочка, с тобой ничего не случится. Если кому-то и грозит опасность, то не тебе. По крайней мере, не сейчас.

– Тебе уже все известно? Так почему ты не поделишься своим знанием со мной?

– Так надо. Ты должна узнать все сама. Правила алхимии запрещают открыть тебе то, что содержалось в предсказании. Они часто загадочны и суровы. Они по-своему являются испытанием чувств, отваги и способности бороться и преодолевать трудности.

Дед подошел к лабораторному столу и открыл верхний ящик.

Прозрачная полоска последнего Нумеромага номер 8 лежала рядом с третьей Священной Слезой – деревянной каплей с золотым ободком. Профессор покрутил Нумеромаг в пальцах, молясь о том, чтобы поиски цифры 8 прошли быстро и без жертв.

– Магия Убеждения позволила Каркону изменить математику. Следует признать, он очень неглуп и очень хитер, но и я не глупее. Это я придумал технику превращения отрицательных Нумеромагов в положительные. – Профессор погладил бороду, явно довольный собой.

– Да, знакомство с Нумеромагией и Механогеометрией оказалось увлекательным делом. Кроме того, прозрачные полоски действительно творят чудеса с цифрами Золотого Числа.

Нине вспомнилось множество приключений, связанных с ними, которые она пережила вместе со своими друзьями и прежде всего с Ческо.

Дед достал из ящика деревянную слезу:

– Возьми Нумеромаг и эту слезу и спрячь их в один из твоих карманов. Тебе предстоит их использовать.

– Значит, мы сейчас отправимся в Секретузию? Ты тоже пойдешь со мной на поиски цифры 8? – спросила девочка, укладывая слезу и Нумеромаг в тайный кармашек комбинезона.

Профессор отрицательно покачал головой:

– Нет. Время идти в Секретузию еще не пришло. Эти предметы пригодятся тебе позже. Пока нам остается только ждать…

– Ждать чего?! Объясни мне, наконец! – почти крикнула Нина.

Профессор показал на часы: до 14:00 оставалась одна минута. Пора было уходить.

Внезапно яркий луч вырвался из-под его пурпурного плаща! Это вспыхнул Талдом Этэрэи, лежащий у него во внутреннем кармане.

Лицо профессора помрачнело.

– Ну вот,