Нет, так не годится! Неприемлемо.

Не знаю, каким образом я это сделаю (пока не знаю!) но сделаю все возможное, чтобы стать похожей на ту бесстрашную и сильную Эмму, которую они знали. Раз тут принято не бояться зомби, значит, нужно будет не бояться.

Хотя – как? Страшно ведь до чёртиков. Живой мертвец – настоящий живой мертвец в трёх шагах от тебя? Бр-р.

В задумчивости я прошлась по комнате.

Мне показалось? Или на столе вправду лежит бумага, что вечером я не заметила. Тонкий папирусный лист, исписанный твердым, четким, но мелким почерком:

«Прекрасная Эмма, если ты читаешь это, значит, уже получила мой подарок?

Ты наверняка уже успела забыть то маленькое пари, в котором выставила меня глупцом-самоучкой.

Кто я такой, чтобы меня помнить, правда?

В обычае джентльменов не устраивать поединки с дамами, но то, как ты вела себя со мной в течении последних месяцев, презрев все правила и приличия, позволяет и мне нарушить древние обычаи. Я это делаю с лёгким сердцем, поскольку, согласно твоим же утверждением, я не более, чем грязь и не имею понятия о благородстве.

Отдавая тебе должное, я понимаю, что мой подарок тебе не угроза. Угроза само его появление. Считай это открытым объявление войны, Эмма Дарк. Не забывай поглядывать, что у тебя за спиной

Рет Блэйд».

– Видишь, я быстро? – раздался уверенный голосок Эвелин. – Я не стала задерживаться, понимая… о! Да ты вовсе и не напугана. Что ты там читаешь?

– Кто такой Рет Блэйд?

Эвелин побледнела и уставилась на меня, как на приведение:

– Кто?.. Как?.. Откуда ты знаешь это имя?

– Записка подписана его именем. Зомби, как понимаю, послал тоже он?

Эвелин села на кровать, не сводя с меня потемневших от ужаса глаз.

Что за монстр такой этот Блэйд раз одно его имя напугало Эвелин до такой степени?

– Ну и кто он? – наступала я с требованием ответа.

Эвелин часто заморгала, явно пытаясь придумать под каким соусом подать историю.

То, что история будет неприятной, я поняла по выражению её лица, ставшему одновременно и растерянным, и сердитым.

В душе червячком заворочалась мысль о том, что, возможно, само моё появление здесь как-то связано с именем Рета Блэйда.

– Рет учится на одном факультете с Эммой, – выдохнула, наконец, Эвелин. – Он очень талантливый некромант. Но ужасный, просто ужасный человек. Совершенно мерзкий, абсолютно гадкий тип! Даже если я напишу на сорока страницах, какая это гадость и как он мне противен, даже и тогда я не передам тебе суть этого человека. Меня взбесило, когда Эмма ни с того, ни с сего вдруг начала стелиться перед ним. Она, которая никогда ни перед кем не склоняла головы! Которая даже отца не боялась! Я начала подозревать, что он, мерзкий паучище, чем-то её шантажировал.

– Чем?

– Ну? – отвела взгляд Эвелин. – Эмма всегда так неосторожна. Я уверена, что по большей части сестра не виновата. Что бы не было там между ними он использовал это как оружие. А Эмма только защищалась.

Слова потоком текли с уст Эвелин. И сам тон её, и степень возмущения выглядели ненатурально.

Моя уверенность в том, что именно с Ретом Блэйдом связан мой переход в тело Эммы только усилилась.

Мерзавка испугалась чего-то и напортачила с заклинанием? А, может быть, и не напортачила, а сделала всё вполне сознательно?

– В этом письме, – помахала я полученным посланием, – содержится открытая угроза. За что он угрожают твоей сестре, Эвелин?

– Я же говорю, Рет ужасный человек! Он способен на любую подлость. А ещё он очень талантливый, сильный маг. Подумать только, сломать родовую защиту Дарков, чтобы натравить на тебя зомби?

– Эвелин! – теряя терпение, всплеснула руками я. – Ты не могла бы говорить поменьше слов? Короче! Что произошло между Эммой и этим твоим чудовищем? Что они не поделили?

Эвелин глубоко вздохнула, словно собиралась войти в холодную воду:

– Она его подставила. Крупно. Даже очень крупно. Блэйда вышвырнули из Института.

Ого? Ничего себе! Пленных не берём?

– Эмма считала, что, если Блэйда не будет в Институте, он наверняка не сможет ей навредить. Раскрыть её позор.

– А в чём позор-то?

– Какая ты недогадливая! – с досады повысила голос Эвелин. – У неё с ним была случайная интрижка. Позиция Эммы в школе безупречна, а если бы об этом стало известно… словом, она не могла этого допустить. Блэйд – никто. Полное, совершенное никто. Чёрный, хищный, страшный. Не знаю, как сестра вообще могла на него позариться?

– Это ты уже, кажется, говорила.

– Да, да, – сжала Эвелин виски тонкими пальцами.

Тема разговора явно ей не нравилась.

– Так что сделала Эмма? – не отставала я.

– Подговорила Винтера и его дружков устроить засаду. Они подстерегли Блэйда в одном из пабов, хотели избавиться от него раз и навсегда. Убивать, конечно, никто не собирался – хотели просто избить.

Я слушала Эвелин, не сводя с неё глаз. Она рассказывала о случившемся, как о само собой разумеющемся. Будто так и надо. Что-то в ком-то не нравится – бей!

– Мы должны были быть уверены, что он нас боится. Поэтому это сделали.

Эвелин даже не заметила, как с рассказа «об них» перешла к рассказу «о нас».

– И сколько вас было?

– Винтер, его друг Пауль, мой парень, парень Эльзы. Ну, и сама Эмма, разумеется. Она не из тех, кто станет отсиживаться в стороне.

– А вам не казалось, что шестеро против одного это… как-то не спортивно, что ли?

– Не смеши! Да этот гад на первом курсе знал больше заклинаний, чем мы сейчас. Заклинаний, кстати, к которым у него по праву рождения не должно было быть даже доступа.

– А как же он до них добрался?

– Сам, наверное, изобрёл, – с ненавистью сказала Эвелин. – Мы осознавали, что это рискованно, но Дарки никогда не сдавались.

«Особенно имея большой численный перевес», – подумалось я.

Видимо, на лице отразились все мои чувства, потому что Эвелин с досадой прибавила:

– Пойми, в наших планах не было серьёзно ему навредить. Мы хотели лишь напугать. Заставить с нами считаться. Этот зарвавшийся выскочка слишком много о себе возомнил! Было необходимо указать ему на его места. Если бы ты была знакома с проклятым Блэйдом, ты бы поняла, почему.

Винтер с Паулем начали его задирать и высмеивать. Не постеснялись сказать о том, что ему не место там, где отдыхают благородные люди. Нам нужен был повод сцепиться. И мы были намерены его найти в любом случае. Но Блэйд игнорировал их реплики. Тогда Винтер отвесил ему оплеуху. В итоге Блэйду надоело уклоняться от схватки, и он принял вызов.