– Какая ты красивая стала, глаз не оторвать.

– А ты почти не изменился, – улыбнулась Ирина, – только форма тебя взрослит. Серьезный стал, важный.

– Работа такая, так сказать, – смутился Артамонов. – А ты все-таки какими судьбами? Не просто же так ты меня навестила. Только не говори, что соскучилась, так сказать, никогда не поверю.

– Ну почему. – Ирина прошла мимо него и села в кресло. – Соскучилась я по тебе, страх как. Сколько лет не виделись. Но если честно… дело у меня к тебе, Костенька.

– Вот с этого и надо было начинать, – лейтенант печально вздохнул и опустил руки. – А то – соскучилась, так сказать…

– Ну не обижайся, Костик. В самом деле очень нужно. – Ирина виновато улыбнулась. – А в следующий раз я обязательно зайду к тебе. И мы посидим, поговорим по душам. Может, даже выпьем. Вспомним старое… Обещаю, Костик.

– Ладно, ладно, – сдался инспектор. – Выкладывай, куда ты вляпалась. Чем смогу, помогу, так сказать.

– Ты лапочка, Костик. Я знала, что всегда смогу на тебя рассчитывать. – Ирина открыла сумочку, подаренную Николаем, и достала из нее две фотографии. – Мне нужно узнать, кому принадлежит эта машина, – она положила снимки на стол. – Поможешь?

Константин подошел к ней и склонился над столом.

– Зачем тебе это, конечно, секрет, да? – спросил он.

Ирина кивнула.

– Ну, ладно, поможем, – он обошел стол и уселся за компьютер. – Тебе разве откажешь? Еще обидишься, так сказать.

В ожидании звонка Ирины, чтобы как-то скоротать время, Николай занялся уборкой. Тщательно протер мебель и вымыл посуду. После чего осталось только избавиться от невыносимого табачного запаха и выкинуть мусор.

Николай курил всего один раз в жизни. В восьмом классе. И навсегда запомнил, как плохо ему тогда было. По какой-то причине организм ответил бурным протестом на попытку приучить его к никотину. Возможно, аллергия. Николай не вдавался в подробности, но курить больше не пробовал никогда. Правда, со временем он смирился с тем, что вокруг него полно курильщиков, и даже позволял им загаживать атмосферу в его жизненном пространстве.

Дома он всегда держал пепельницу и пачку сигарет (мало ли с кем придется общаться). А сигареты, как ни крути, помогают снять нервозность и настроить собеседника на нужный лад.

Расположить человека к себе, значит, получить отличную возможность выудить из него необходимую информацию. А своевременно полученная информация играла в его работе главенствующую роль. Ради нее он готов был терпеть такие мелкие неурядицы, как табачный дым и просыпавшийся на паркет пепел.

Оросив комнату освежителем воздуха, Николай включил кондиционер и собрался было сбегать во двор выбросить мусор, но передумал. Ирина должна позвонить с минуты на минуту, поэтому отлучаться сейчас глупо. Он тут же убедился в том, что не зря передумал. Едва он поставил мусорное ведро на место, как в комнате запищал телефон.

Николай со всех ног бросился к нему.

– Алло, Ирина? Привет, рад тебя слышать! Как у тебя дела, красавица? – затараторил он в трубку. – Надеюсь, все нормально?

– Да, все в норме, так сказать. Ой, тьфу, черт! – одернула она себя. – Заразилась.

– Ты о чем? – не понял Николай.

– Да так, не обращай внимания. Наболталась тут с одним типом. В общем, я сейчас у Юридического института МВД. Знаешь, где это?

– Конечно.

– Тогда подъезжай, я жду тебя у главного входа.

– Через пятнадцать минут буду, красавица. – Николай положил трубку на рычаг. – И все будет, как в танке.

Синяя «восьмерка» на большой скорости неслась по улице Чернышевского – самой протяженной улице Тарасова. Николай, чуть подавшись вперед, крепко держал руль обеими руками. Он гнал машину, нисколько не заботясь о мокром асфальте и установленных пределах скорости. Ему было не до таких мелочей. Он нервничал.

Почти не задерживаясь на светофорах, «восьмерка» мчалась вперед. Потоки брызг вылетали из-под нее всякий раз, когда ее колеса проносились по оставшимся после утреннего дождя лужам.

Николай ругал себя за то, что позволил Ирине идти на эту встречу одной. Какого черта он поддался на уговоры взбалмошной девчонки и отпустил ее? Видите ли, ей необходимо прогуляться по городу, иначе она никогда не сможет справиться со страхом. Какая глупость! Да и он тоже хорош! Раз уж она не разрешила подвезти ее до отдела, нужно было хотя бы незаметно ехать за ней. Только бы все обошлось! Иначе он никогда не простит себя за это.

Николай вывернул на Чапаева и вновь увеличил скорость.

«Да что я, в конце концов, так переживаю? – попытался успокоить он себя. – Ну что с ней может случиться? Эти ублюдки ее не видели. Один, правда, видел. Но он ничего не скажет. Скоро червям на корм пойдет. По городу ей действительно не помешает прогуляться. А то будет потом шарахаться от каждой тени».

– Но все равно! – Николай хлопнул ладонью по рулю. – Нельзя было, нельзя!

У крытого рынка, как и следовало ожидать, нарисовался гибэдэдэшник.

– Твою мать! Этого только не хватало, – выругался Николай. – Столько машин кругом, а ему не понравился именно я!

Милиционер неторопливо подошел к машине и выжидающе встал у дверцы.

Николай опустил стекло, но выходить не стал.

– Сержант Ефимов, – вяло козырнув, представился инспектор. – Предъяви…

– Мне некогда, сержант, – перебил его Николай, – я очень спешу!

Милиционер очумело уставился на протянутое удостоверение.

– Все в порядке, товарищ капитан, можете ехать…

Николай дождался зеленого сигнала светофора и, не попрощавшись с инспектором, резко рванул с места.

Глядя вслед удаляющейся «восьмерке», сержант Ефимов презрительно сплюнул.

– Черт бы побрал этих фээсбэшников, одна морока с ними, – он оглядел улицу в поисках новой жертвы.

Знай сержант, где и как было изготовлено смутившее его удостоверение, он съел бы с досады свой жезл.

Покуривая сигарету, Ирина мерила шагами площадку у входа в Институт МВД. Николай обещал подъехать через пятнадцать минут. Враль несчастный! Прошло уже все сорок, а его как не было, так и нет. Она, конечно, понимала, что расстояние от его дома до нее за пятнадцать минут преодолеть невозможно, особенно если учесть пробки на дорогах и вечные задержки на светофорах.

«Все это так, – размышляла девушка, – но зачем тогда было врать? Так и сказал бы: приеду, мол, как смогу, постараюсь не задерживаться, главное, жди, никуда не уходи, и все такое. Так нет же – приеду через пятнадцать минут! Обманщик! – Она бросила окурок на землю и раздавила его носком кроссовки. – М-да, обувка та еще!»

Ирина терпеть не могла спортивную обувь, но из скудного гардероба бывшей жены Николая ничего более подходящего подобрать не удалось. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Благо жары сегодня не было, а то – хоть вешайся!