На первый взгляд все было тихо и спокойно. Вокруг ни души. Но одна деталь привлекла его внимание – джип «Тойота», примостившийся на противоположной стороне двора, под тутовым деревом. Эта машина была ему незнакома. Во всяком случае, никому из жильцов окрестных домов она не принадлежала. Если только к кому-то приехали гости. В другое время Николай даже не посмотрел бы на нее. Но сейчас не тот случай.

Из окошка джипа вылетел окурок и, ударившись об асфальт, брызнул ярким снопом искр. Николай насторожился. Значит, в машине кто-то есть. Но кто? Может, какой-то пижон уединился здесь с подругой. Вполне возможно… Но Николай сердцем чуял – машина пришла по его душу.

Двор осветился ярким светом фар. Приехала еще одна машина. Теперь все сомнения Николая отпали. Серебристая иномарка «Пежо 410», автомобиль Зюкина. Он узнал ее сразу.

– Значит, оклемался, падла. – Николай на всякий случай приготовил пистолет. – Надо было тебе стрихнина подсыпать.

Зюкин остановил машину недалеко от джипа и заглушил двигатель. Из «Тойоты» вышли двое мужчин. Их силуэты даже в темноте показались Николаю знакомыми. Да, это были они, люди с дачи. Высокий брюнет и его юный подельщик. Они пересели к Зюкину. «Пежо», дав задний ход, развернулся и нырнул в арку.

– Никак пересменка. – Николай спрятал пистолет. – Мотать отсюда надо…

Ирина не спросила, почему они вместо того, чтобы идти домой и хоть немного отдохнуть после тяжелого дня, резко разворачиваются и уезжают в неизвестном направлении. Ей было не до этого. Девушка была в полной прострации. Николай видел это и не стал ничего объяснять.

«Как они смогли меня вычислить? – не понимал он. – Откуда? Где мы допустили промах?»

Но, несмотря ни на что, он не считал прошедший день неудачным. Можно даже сказать, что им повезло. Крупно повезло. Самым большим успехом этого дня было то, что они до сих пор живы.

Это была самая беспокойная ночь в жизни Ирины. Легли они поздно, ближе к трем часам. Много времени ушло на поиски ночлега. Но, даже несмотря на сильную нервную и физическую перегрузку, уснуть сразу она не смогла. Тревожные мысли роились в голове, отгоняя покой и сон. Только после долгих мучений усталость взяла свое. Девушка провалилась в темную, населенную кошмарами и призраками бездну.

Перед ней всплыли образы подруг, убитых неизвестно кем и за что. Люся, Таня, Юля, Ксюша, Наташа, Алена стояли перед ней как живые. Они протягивали ей руки и звали к себе. Их лица озарялись счастливыми, безмятежными улыбками. Ирине вдруг захотелось плюнуть на все и идти к ним. Она сделала шаг. Еще один. Еще. Девушки одобряюще закивали.

«Ирина, иди к нам, иди. Ты осталась одна… Тебе будет плохо… Иди… иди… иди…» Ирина не слышала их голосов. Слова летели прямо в мозг. Она никогда раньше не знала, что умеет читать мысли.

– Остановись, дура, что ты делаешь?! – как выстрел прозвучал строгий окрик Николая.

Ирина остановилась, ей стало холодно и страшно.

Девушки жестом манили ее к себе.

«Иди, иди, иди к нам, – пульсировало в голове. – Тебе плохо… Иди!»

Ирина колебалась. Она не видела Николая, но знала, что он где-то рядом.

«Иди, иди, иди…»

Девушка сделала несколько неуверенных шагов.

– Стой! – закричал откуда-то Николай. – Стой, они убьют тебя!

Ирина застыла. В страхе она начала вертеть головой в разные стороны. Николая нигде не было.

«К нам, к нам, – стучало в висках, – к нам».

Ирина сжала голову ладонями и закричала что было сил. Ничего не получилось. Вместо крика из груди вырвался тоненький, комариный писк.

Ирина посмотрела на подруг. Их лица стали искажаться. Глаза закатились так, что виднелись одни белки. Кожа на лицах и руках быстро сморщилась и покрылась коричневыми пятнами. Губы окрасились в ярко-алый цвет крови. Девушки протянули к ней старушечьи руки с загнутыми желтыми когтями.

– Назад, беги! – кричал Николай.

Ирина развернулась, но не смогла сделать ни шага. Дорогу ей преградил охранник Игорь.

«Ты куда, золотце? – Он распростер в объятиях мощные руки. – Разве хорошие друзья так поступают? Ты загнала нас сюда, а сама хочешь сделать ноги? Не, так не пойдет».

– Оставь меня, оставь!!! – взвизгнула Ирина.

«Не, ну че ты в самом деле? – Широко расставив руки, Игорь стал приближаться. – Не надо так. Так нехорошо».

Откуда-то сверху послышались звуки выстрелов. Грудь Игоря превратилась в кровавое месиво. Но он словно не почувствовал этого. Он только запрокинул голову и громко рассмеялся. Из уголков его рта струйками потекла кровь.

Собрав все силы, Ирина нырнула ему под руку и бросилась бежать. Ноги не слушались. Она двигалась, как в замедленном в сотни раз кинопоказе. Сзади послышались тяжелые шаги Игоря.

– Коля!!! Помоги!!! – закричала Ирина.

Бесполезно. Крика опять никто не услышал. Прямо перед ней затормозила серебристая иномарка. Из открывшейся двери вышел высокий брюнет в светлом пиджаке.

– Привет, – он мило улыбнулся и поднял руку с пистолетом.

Ирина остановилась, не зная, что делать.

– Господи! Мамочка! Кто-нибудь! – запричитала она. – Помогите!

– Почему ты не слушаешь друзей? – Брюнет нажал на спусковой крючок.

Из ствола вырвался огненный столп и с чудовищной силой ударил ей в голову…

Ирина проснулась в холодном поту. Она сидела на узкой, покрытой белой простыней кровати и тяжело дышала.

– Господи, где я? – Ничего не понимая, девушка завертела головой, осматривая комнату. – Как я сюда попала?

Комната была похожа на номер в дешевой гостинице или на больничную палату. Две кровати с металлическим каркасом вдоль стен. Между ними допотопный стол с ободранной полировкой. На столе графин с водой и два стакана. Шкаф, зеркало, лампочка вместо люстры – вот и вся убогая обстановка маленького помещения. Если не считать пожелтевших от времени обоев на стенах и грязного линолеума на полу.

Уже давно рассвело, и в грязные, засиженные мухами окна щедрым потоком лились солнечные лучи.

Усилием воли Ирина заставила себя вспомнить события, предшествующие кошмарной ночи. Ей это удалось. Мягкое сиденье, теплый салон автомобиля. Сосредоточенный, чуть встревоженный взгляд Николая. Погрузившийся в темноту город и дорога, дорога, дорога… А потом этот мотель на Волгоградском тракте.

«Почему мы не остались ночевать у Николая? – недоумевала Ирина. – Зачем было менять уютную чистую квартиру на этот клоповник?»

Николай вчера ничего не объяснил. А может, она просто не слышала…

В это время дверь распахнулась и вошел Николай. В одной руке он держал сковородку с шипящим омлетом, в другой – погнутый в двух местах алюминиевый чайник. Он выглядел свежим и бодрым.