— Благодарю за честные ответы. Это не последний наш разговор.

Кромешник оставил на столе несколько банкнот крупного номинала и покинул возмущенного собеседника. Но в одиночестве тот сидел недолго.

— Я соскучилась, милый, — мурлыкнула Айрис, садясь на освободившийся стул. — Боялась, вы проговорите до полуночи, а я в это время уже сплю… ой!

Блондинка замолчала, потрясенно уставившись на стол. Растерянно посмотрела на боевика и вновь опустила взгляд.

— Айрис, ты в порядке? — Обеспокоенный Кларк приподнялся со своего места.

— Это что? — наконец, прошептала она и отодвинула миску с пирогами в сторону.

В дубовой столешнице зияла дыра. Обугленная по краям. Кларк принюхался — дымом не пахло. Но какое тогда заклинание прожгло эту дыру?.. Формой она напоминала отпечаток ладони. Кларка осенило — ещё несколько минут назад именно там неподвижно лежала рука равнодушного кромешника. Или не так уж и равнодушного?..

Боевик покачал головой — интерес к Ядвиге Томчин одного из загадочных кромешников казался больше, чем странным.

— Милая, для нас лучше, если не будем знать, откуда взялась эта дыра. — Кларк хохотнул: — Тем более что за нее щедро заплатили хозяину. — Он указал на купюры, оставленные Вебрандом.

Над столом закружился миниатюрный вихрь из алых искр. Вынырнув из него, в руку мага ударился магический «вестник» в виде призрачной красной птицы. Искры растаяли — на стол лег серый квадратик из дешевой бумаги.

— Ну вот, опять кому-то неймется… отдохнуть не дадут, — пробормотал Кларк, разворачивая послание.

Беззаботное выражение лица тотчас сменилось гримасой.

— На работу вызывают, красавчик? — с разочарованием спросила Айрис.

Смяв бумажку, он старательно улыбнулся:

— Нет. Я твой, милая, до самого утра.

* * *

Анника пришла к Вебранду ночью. Постучала решительно — и ей открыли двери, будто ждали.

На давелийце были черные брюки и белоснежная рубашка, расстегнутая до половины. Невольно опустив взгляд, блондинка увидела, что кромешник стоит босиком — вероятно, выдернула его едва ли не из постели.

— Простите, что беспокою столь поздно, — произнесла она скороговоркой заготовленную фразу, — но дело не терпит отлагательства, и…

Мужчина поднял руку, обрывая вежливое вступление перед просьбой.

— Ближе к сути.

Предложение Аннике понравилось, а еще он отступил внутрь комнаты, молча разрешая войти, чем она и незамедлительно воспользовалась.

Апартаменты, выделенные гостю из соседней страны, ему откровенно не подходили: оформленные в веселенькой красно-желтой цветовой гамме, они не вязались со строгим обликом мужчины, который даже посреди ночи выглядел элегантно и собранно.

— Мне нужна ваша помощь.

Вебранд вскинул бровь, выказывая легкое удивление.

— Простите, я не совсем верно выразилась, — покаялась Анника. — Я пришла просить помощи у ордена Кромешной Тьмы. Исчезла моя подруга, боевая магичка, которая нашла общий язык с вашей графиней, и я уверена, что леди готова предложить ей место своей телохранительницы.

Кромешник задумался на несколько секунд, будто вспоминая, о ком она говорит, и кивнул.

— Магичка, которая спасла вашего принца от убийц из клана Черных Ос. Ядвига Томчин.

— Так точно. Ядвига ушла получать орден и не вернулась в свою комнату.

— Почему вы явились ко мне? Почему не просите о помощи принца?

Элегантный, невозмутимый, вежливый, безупречный… Сейчас кромешник дико бесил взволнованную магичку.

— Я переживаю за подругу. Она не пришла после встречи с принцем, так почему я должна обращаться за помощью к нему же? Да и не помогут мне, что-то здесь не то… Секретарь сообщил, что его высочество подарил Яде дом, который она сразу бросилась смотреть.

— И что вас смущает? — лениво удивился давелиец. — Ваша коллега ушла смотреть подарок, завтра вернется.

Анника покачала головой и твердо сказала:

— Это не похоже на Ядвигу. Она позвала бы меня с собой.

— Что говорит начальник службы безопасности принца?

— Кларк сбежал от меня, когда увидел в конце дворцового коридора, «вестники» игнорирует.

Шатен скрестил руки на груди. Несколько мгновений он молча смотрел на позднюю гостью, затем внезапно указал на кресла у окна.

— Прошу, присаживайтесь. Разговор у нас будет длинный. Если поможете мне, обещаю, что буду искать вашу подругу.

Странная формулировка… но разве был другой вариант?

Анника проследовала к окну и заняла кресло, которое стояло ближе к выходу. Коварно-мягкое, оно захватило в плен девичий зад, чтобы затормозить подъем, если вдруг понадобится сбегать.

— Не знаю, чем я могу помочь могущественному ордену, но я постараюсь, — пожала плечами Анника и пошутила: — Главное, не требуйте предавать корону. Χотя я уже и не уверена, что готова служить верой и правдой своему принцу.

Договорив крамольное признание, закусила губу — такое не произносят вслух даже в компании родных при закрытых дверях, она же выказала свои сомнения чужаку.

— Ответьте на мои вопросы — и мы квиты, иной платы с вас я не потребую.

Блондинка удивилась, но виду не подала — устроившись в кресле с большим комфортом, приготовилась ответить на самые невероятные вопросы. И кромешник поразил.

— Спор на Ядвигу Томчин был выигран с помощью любовного приворота?

Неожиданный вопрос, который прямо выдал интерес ордена к исчезнувшей девушке. Или интерес самого Вебранда?..

Анника возмущенно фыркнула:

— Катар приворожил Яду?!

— Это не утверждение, а вопрос, — уголок губ мужчины дернулся. — Что тогда произошло?

Анника колебалась недолго.

— Я обещала Ядвиге, что оставлю все втайне, но если это поможет в ее поисках, я нарушу слово. Катар смухлевал, да, но…

Она вздохнула печально и опустила голову, пряча выражение лица за распущенными короткими волосами.

— Но — что? — подогнал с ответом кромешник, выдавая нетерпение.

— Не знаю, как сказать точнее. Там не приворот, а хитрость была. — Блондинка внезапно широко заулыбалась.

В голосе кромешника зазвенел лед:

— В той истории есть что-то забавное? Поделитесь.

Видя, что у собеседника испортилось настроение, девушка поспешила объяснить:

— Все считают, что Катар просто соблазнил Ядвигу, а он сделал ее законной женой. За что ему и проломили голову на пустыре — похоже, кто-то узнал, каким образом был выигран спор, обиделся и наказал шулера.