вопля прохожего или ржания карнейла, ойкнув, пряталась за моим крылом, на моих губах появлялась лишь улыбка.

Только вот Кейн, пытающийся проделать тоже самое, идентичной реакции не вызывал.

Радостно скалясь от уха до уха, он бегал кругами, мешаясь как под моими ногами, так и под ногами других прохожих, которых было предостаточно - темноэльфийская империя сегодня отмечала собственный праздник урожая. Разумеется, дроу больше славились своим оружейным мастерством, их работы ценились по всеми миру. Однако могли похвастаться и многим другим: ювелирными изделиями и драгоценными камнями, обработкой и резьбой по камню, целебными настоями и сильными магами.

Но в равной степени они ценили и уважали земледелие.

По случаю очередного сбора урожая, который традиционно проходил дважды в год, в столице проходила ярмарка, одна из крупнейших и массовых. Гуляния, развлечения и торговля проходили не только на главной площади, но и на всех улицах, размеры которых это позволяли. Отовсюду слышался запах свежего хлеба, сдобы, выпечки и даже пирожных, карамели и специй. Буквально на каждом углу стояли огромные бочки с медовухой, квасом и знаменитыми темноэльфийскими винами, в том числе и теми, которые не купишь в обычный день. Мешками и телегами, чуть в отдалении, продавали собранное зерно и овощи… А кроме причастных к празднику, расстарались и другие мастера. Ювелиры, ткачихи, оружейники, вышивальщицы, гончары, стеклодувы и даже ядоделы.

Неудивительно, что черный дракон испытывал непреодолимо желание сунуть свой чумазый нос в каждый прилавок и под каждый навес. Благие намерения разведать обстановку очень быстро сменились неуемным любопытством. Решив, что Саминэ ничего не угрожает, он прилип к прилавкам, как пиявка, решив, ко всему прочему, обзавестись сувенирами, напрочь забыв о том, что бывал в Карате едва ли не чаще, чем в Эштаре.

Разумеется, до того, как Летрак – нынешний Владыка – не попросил его сквозь зубы не попадаться ему на глаза.

Думаю, причины объяснять не надо. За полчаса нашего пребывания в империи Кейн уже умудрился стащить сахарную фигурку, которую вручил Саминэ с самым кристально-честным взглядом, на который был способен.

Меня его ужимки и прыжки не волновали – сразу после досмотра у главных ворот за нами увязались два темных эльфа, вооруженные до зубов и умело это скрывающие. Они держались в отдалении, но не отставали, не привлекали никакого внимания и почти ничем не отличались от обычных жителей... Не имея должного опыта, заметить их невозможно.

Но именно эту военную выправку я узнаю из тысячи.

Братья де Рен прислали охрану.

Младшие принцы Империи, они были давно знакомы с моей матерью. Их связывали столетия крепкой дружбы, более того, они были обязаны ей, без преувеличения, собственной жизнью. И с тех самых пор они делали для нашей семьи всё и даже больше.

Иногда намного больше, чем я просил.

О Касти даже вспоминать не стоит – моя сестренка с детства вила веревки из куда боле устойчивых нелюдей, чем знаменитые темноэльфийские близнецы. Причем вила во всех смыслах этого слова.

- Эльсами? – негромко позвал, заметив, как взгляд молодой вампирки наконец-то зацепился за что-то у очередного, сотого по счету прилавка.

Всё это время она смотрела вокруг с ноткой искреннего восторга и любопытства, но не более. Ничего из разнообразия товаров темноэльфийских мастеров не интересовало ее всерьез. Но я давно научился различать все оттенки ее эмоций, таящихся в ее золотисто-карих глазах.

Даже интересно, смог бы я достигнуть подобного понимания, если б Саминэ не была лишена голоса?

- М? – девушка на секунду отвлеклась от созерцания темно-зеленого бархата, которым был застлан прилавок. – Нам пора идти?

- Напротив, - легко пожал плечами, подходя ближе, словно невзначай закрывая крылом ее спину, пряча наш разговор от посторонних ушей и глаз. – Можем не торопиться. К тому же, не уверен, что нам так просто удастся оттащить Кейна от подноса с ватрушками.

- Или вытащить из очередной лавки с безделушками, - безмятежно улыбнулась Эльсами, машинально касаясь своих волос с правой стороны над ухом. Там, цепляясь острыми зубьями, «красовался» очередной «подарок» - безвкусная бабочка из мягкой стали, чьи крылья трепыхались на пружинках и были украшены пошлыми разноцветными бусинами.

Естественно, леди ТаꞌЛих, будучи идеально воспитанной и образованной, ни единым взглядом не дала понять, что она на самом деле думает об… этом. А наш шизофренник, похоже, утонул в собственном воодушевлении и попросту забыл заглянуть в ее мысли.

Пожалуй, не солгу, предположив, что с ее тонким вкусом подобный дар казался пыткой, достойной самых затейливых работ палачей подземелий Сайтаншесса.

- Боюсь, чтобы пресечь его энтузиазм, придется лишить его рук. Страшно представить, что в качестве сувенира он притащит Рику.

- Ари!

- Шучу, - играючи перехватив кулачок, которым меня пытались возмущенно стукнуть в грудь, легко коснулся губами тонких пальцев. – Возможно.

- Не обижай его, - сердито фыркнула моя леди, но, похоже, сменила гнев на милость. – Он заботится, как умеет. К тому же, ты лучше меня знаешь, как сложно изучить этикет в полной мере. На это требуются десятки лет.

- Кейн не родился с золотой ложкой во рту, - согласился, внезапно осознавая, что среди прочего, Саминэ придется рано или поздно узнать и эту часть нашей общей, непростой истории. Но эту ответственность, без сомнения, я переложу на самого некроманта. – Однако во дворцах он провел гораздо больше времени, чем на воле. Всему виной его лень и ничего больше. Моя сестра потратила немало времени, чтобы он изучил хотя бы основы. Тщетно.

- А твоя сестра… - задрав голову, посмотрела на меня Эльсами, привычно закусывая нижнюю губу острыми клычками, но уже не раня ее. – Какая она? Вы же близнецы?

Вопрос ясно читался между строк, вызывая внутреннюю усмешку.

Похоже, кто-то отчаянно боялся не понравиться моей семье.

- Когда-нибудь я вас познакомлю. Даже интересно, подействует ли твой фирменный укоризненный взгляд на первую бунтарку Сайтаншесса - мягко усмехнулся, привлекая вампиренка спиной к своей груди, осторожно пристраивая подбородок на ее покатом плечике, скрытом тонкой кожаной курткой. - Что-нибудь приглянулось?

- Не знаю, - неуверенно откликнулась Саминэ, однако в этот же момент принялась стягивать с рук перчатки с обрезанными пальцами, которые всегда носила для защиты ладоней от длинных серебряных ногтей. И уже после этого, практически не думая, осторожно завладела понравившимся ей предметом. – Кажется, у меня было что-то подобное… Я…

И замолчала, не договорив, погрузившись, по всей видимости, в обрывки воспоминаний.

В ее ладошках лежало малахитовое яблоко. Идеальной формы, столь же идеально отполированное, оно