не нуждалось ни в каких дополнениях, и оттенялось лишь двумя золотыми листочками на коротком черенке. Саминэ не зря избавилась от перчаток – подобные произведения искусства необходимо чувствовать кожей. Естественный, характерный узор минерала завораживал взор, а само яблоко, на проверку, оказалось еще и шкатулкой.

Милая женская безделица действительно могла напомнить ей о многом.

- Обычно юные леди выбирают вещи гораздо дороже обыкновенного яблока, - раздался вдруг низкий мужской голос, и за прилавком, наконец, появился его владелец.

Я не смог сдержать удивления. Темные эльфы столь почтенного возраста встречаются достаточно редко.

И хотя лицо его не тронули морщины, тяжелый взгляд серых глаз свидетельствовал об опыте прожитых столетий, ровно как и его кожа – темная, практически черная, в противовес молодых дроу, чье тело смотрелось лишь бронзовым от загара. Длинные волосы, собранные в простую косу, оказались не белыми, как казалось на первый взгляд… Они были седыми.

- Обычные леди да, - ответил вместо своей воспитанницы, которая еще не успела прийти в себя и толком сообразить, о чем идет речь. – Однако в таком разнообразии может потеряться даже самый искушенный любитель прекрасного.

- Отнюдь, - дроу повел широкой, седой же бровью и, вытащив руку из-под полы богато расшитого плаща, указал в сторону целой коллекции изделий из малахита. Их действительно было много, от сережек до статуэток… и шкатулок насчитывалось ни один десяток. Однако на многих рассмотреть именно малахит практически не удавалось из-за многочисленных узоров золота и серебра. – Труды моих учеников, безусловно, пользуются успехом. Но только истинный ценитель может среди прочих отыскать дело моих рук.

- Работу мастера невозможно спутать ни с чем другим, - открыто усмехнулся, в очередной раз понимая, насколько все они одинаковы. Будь то ювелир или Оружейник – они не простые ремесленники. Они творцы, для которых их творения подобны детям.

И в чужие, халатные, непонимающие руки они свои произведения никогда не отдадут.

От того Танорион делал оружие только для семьи или тех, кто был ему близок, и наотрез отказывался работать на заказ. Пожалуй, он готов был убить любого, кто вторгнется в его мастерскую без разрешения, и четвертовать тех, кто тронет хоть пальцем его труды. Так что намеки темного эльфа я понимал.

И, похоже, не я один.

- Простите, что взяла без разрешения, - неловко переступив с ноги на ногу, негромко проговорила Саминэ, но расстаться со шкатулкой не поспешила. – Можно, я куплю это яблоко?

- Нет, - неожиданно усмехнулся дроу.

Эльсами в моих руках почти вздрогнула.

- Нет? – переспросил уже я, ободряюще сжимая ее поникшие плечи. Вот только спорить, настаивать, торговаться или угрожать не спешил.

Как правило, подобные этому мастеру не дают отказ так просто. Они либо считают покупателя недостойным… либо хотят подарить свое творение. Или обменять.

- Нет, - спокойно подтвердил свои слова мастер ювелирного дела. – Вы его купить не можете.

- Почему? – голос Саминэ звучал тихо, и даже уверенно, однако мне на миг показалось, что он почти дрожал. – Вы думаете, у нас недостаточно средств?

- Что вы, - иронично усмехнулся темный эльф, кивая в мою сторону. – Уверен, дайте волю, и этот молодой господин скупит для вас половину всего, что продается сегодня в столице. Однако я не могу продать то, что изготовлено в подарок.

- Ох, - моя воспитанница вздохнула в очередной раз, но уже с каким-то облегчением. – В таком случае, простите за беспокойство. Я действительно не могу претендовать на что-то, обещанное другому. Возьмите.

- И снова я вынужден вам отказать, - к моему удивлению, дроу опять покачал головой, пряча ухмылку в уголках губ. Кажется, в эту игру он готов был играть бесконечно.

В отличие от меня.

- Я не понимаю, - удивленно проговорила Саминэ, и ее нежный, почти хрустальный голосок звенел удивлением. – Вы не можете продать шкатулку, но и забрать обратно тоже. В таком случае, как нам поступить?

- Вы упустили самое главное, юная леди, - смерив вампирку долгим, пытливым, пронзительным взглядом с оттенками хитрецы, заметил эльф. - Вы не спросили, почему я так поступаю.

- Не поймите меня неправильно, но причины меня не интересуют, - просто ответила Эльсами, без обиняков и хождений вокруг да около. - Они могут быть слишком личными для вас.

- Скорее уж они личные для вас, - лукаво улыбнулся темный эльф, помолодев на несколько сотен лет разом.

- То есть? – еще больше запуталась Эльсами, в то время как я, кажется, начал догадываться о сути происходящего…

И дроу своими следующими словами это подтвердил.

- Много лет назад, на этом самом месте, одна придворная дама выбирала для свой дочери подарок. Особый подарок, на какое-то значимое для них обоих событие. И, подобно вам, остановила свой выбор на малахитовой шкатулке моей работы. Я был доволен ее вкусом, однако не был уверен, что маленькой, избалованной вниманием и богатством леди придется по душе чистый малахит, без излишеств и золотых танцовщиц на крышке. На что она рассмеялась и заверила, что следующий день меня не меньше удивит. А на следующее утро пришла она – та самая девочка, с горящими от восторга глазами и искренними словами благодарности. Видите ли…я никогда не любил детей, и особенно отпрысков чужого мне народа, враждебной для всего мира расы. Но та девочка с волосами цвета червонного золота покорила меня своим пытливым умом, тактом, воспитанием и умением увидеть то, что не замечают другие. И я обещал сделать для нее ещещ один подарок. Он не один десяток лет ждал свою владелицу. И, похоже, наконец, дождался.

- Вы хотите сказать, что та девочка… - нервно сглотнув, совсем тихо спросила Эльсами, и ее голос всё-таки дрогнул. – Это я?

Что ж… что-то подобное я и предполагал.

Сколько бы не было тогда Саминэ, учитывая возраст дроу, для него она до сих пор маленький ребенок. А если она не смогла забрать изготовленный для нее дар, не ошибусь, предположив, что подарок ее мать искала на ее столетие - как раз перед их бегством из темноэльфийской империи.

Неудивительно, что малахит настолько врезался ей в память.

- Верно, - не стал спорить и отрицать очевидное мастер-ювелир. И вдруг, неожиданно для нас обоих, склонился в неглубоком, но уважительном поклоне. – С возвращением домой, леди ТаꞌЛих.

Саминэ, замешкавшись на пару секунд, ответила тем же, и поклон ее отличался гораздо большим изяществом и уважением. Вот