Клубы из разных стран снова встретились в 1888 году, и на этот раз сошлись два обладателя национальных кубков: шотландский «Рентон» (прекративший существование в 1922 году) и «Вест Бромвич Альбион». Поединок прошел 19 мая в Глазго, на стадионе «Каткин Парк», и снова местная команда превзошла оппонентов, на этот раз со счетом 4:1.

К 1895 году ценность противостояния повысилась. Поединок получил поддержку со стороны Шотландской федерации футбола и ФА, которые согласились отправить действующих победителей своих лиг: «Хартс» и «Сандерленд». Матч состоялся 27 апреля в Эдинбурге, на стадионе «Тайнкасл Парк», и впервые победили гости – 5:3. Однако триумф «Сандерленда» был не совсем английским из-за того, что одиннадцать игроков из состава команды, как и футболисты «Хартса», были шотландцами!

Чемпионат мира в этом формате начался в четвертый и последний раз в сентябре 1901 года. Соперниками были английский «Тоттенхэм» и шотландский «Хартс», победители национальных чемпионатов в том сезоне. Первый матч был единственным, который прошел в Лондоне, на стадионе «Уайт Харт Лэйн», где хозяева сыграли в белой форме, и он завершился вничью, 0:0. Поэтому потребовалась переигровка, которая прошла 2 января 1902 года на стадионе «Тайнкасл Парк», где хозяева в темно-гранатовых футболках победили со счетом 3:1 и вернули титул «чемпионов мира» в Шотландию.

Согласно исследованию Стэнфордского университета, американец Уильям Халберт, владелец бейсбольной команды «Чикаго Уайт Стокингс», предшественника современного «Чикаго Кабс», изобрел круговую систему в 1876 году, чтобы оживить соревнование и укрепить экономику клубов.

Первой организацией, которая использовала формат кругового турнира, была Национальная лига бейсбола США, которой управлял сам Халберт. Двенадцать лет спустя уже другой Уильям, шотландец Макгрегор, проживавший в Бирмингеме лидер «Астон Виллы», предложил другим командам («Блэкберн Роверс», «Болтон Уондерерс», «Престон Норт Энд» и «Вест Бромвич Альбион») провести такой же турнир по круговой системе, как и в бейсболе. По правилам, каждый участник должен был сыграть со всеми соперниками дважды за сезон, один раз дома и один раз на выезде. Этот проект, официально представленный 23 марта 1888 года, накануне финала Кубка Англии, на собрании в отеле «Андерсон» в Лондоне, привел в восторг всех делегатов. 17 апреля того же года в манчестерском отеле «Роял» формально появилась на свет Футбольная лига. К уже обозначенным пяти клубам присоединились «Бёрнли», «Дерби Каунти», «Эвертон», «Ноттс Каунти», «Сток», «Вулверхэмптон» и «Аккрингтон» (распущенный в 1896 году и единственный несуществующий на сегодняшний день), представляющие центр и север Англии. Трем командам в участии в турнире было отказано: «Шеффилд Уэнсдей», «Ноттингем Форест» и «Холлиуэлл».

Интересный факт: несмотря на то что турнир начался 8 сентября 1888 года, лишь 21 ноября, то есть спустя три месяца и двенадцать туров, было решено, что победитель каждого матча награждается двумя очками, проигравший очков не получает, а сыгравшие вничью команды получат по одному баллу.

Кто же забил первый гол? Согласно детальному исследованию журналиста и писателя Марка Меткафа, который сравнивал время начала каждого из матчей, прошедших 8 сентября, нападающий «Болтона» Кенни Дэвенпорт забил первый гол турнира в ворота «Дерби Каунти», которые впоследствии одержали волевую победу со счетом 6:3. Однако матчем, который начался раньше остальных, было противостояние «Вулверхэмптона» и «Астон Виллы» на стадионе «Дадли Роуд». Защитник гостей Гершом Кокс забил первый гол в этом матче. К сожалению для отличившегося, не в те ворота, и повел в матче «Вулверхэмптон». Безоговорочную победу в первом турнире английской лиги одержал «Престон Норт Энд». Команда не потерпела ни одного поражения ни в турнире с круговой системой, ни в Кубке Англии (где также не пропустила ни одного мяча). Фантастический победный дубль привил команде прозвище, которое пережило более чем 125 лет: «Непобедимые».

Британские историки признают шотландца Джеймса Лэнга, также известного, как «Рэдди», первым футболистом, который получал деньги за игру официально. Он родился в 1851 году в Клайдбэнке и стал известным после двух мячей, которые он забил в игре между Шеффилдом и Глазго, которая прошла 19 февраля 1876 года на стадионе «Брэмолл Лейн». Ошеломляющая игра Лэнга удивила местных футболистов настолько, что клуб «Шеффилд Уэнсдей» предложил руководству платить за услуги нападающего-иностранца. Учитывая то, что наем профессиональных футболистов в то время был запрещен, руководители сделали необычное предложение Лэнгу: его попросили переехать в Шеффилд, устроиться на работу на завод по производству ножей и штыков, где ему нужно было только показываться, немного отдыхать и читать газету. Шотландец предложение принял, и после его демонстрации публике на «Брэмолл Лейн» он поехал подписывать контракт. Там он не сказал будущему работодателю об одной маленькой детали: несколькими годами ранее он потерял глаз во время работы на верфи. В Шеффилде человек с одним глазом не стал королем. Лэнг провел несколько товарищеских матчей и вернулся на родину.

По мотивам шеффилдского секрета Полишинеля пытались действовать и другие клубы. Примерами команд, обвиняемых в подписании нелегальных соглашений, были «Блэкберн Олимпик» (победитель Кубка Англии 1883 года) и их соседи, «Блэкберн Роверс», выигравшие трофей в следующие три сезона. Хитрый маневр мог остаться незамеченным, если бы не одно «но»: обе команды были составлены только из местных футболистов. В 1884 году руководству клуба «Престон Норт Энд» пришлось признать, что игрокам платили зарплату, потому что они не смогли иначе обосновать появление в составе команды шести футболистов из Шотландии – Николаса Росса, Джорди Драммонда, Сэнди Робертсона, Дэвида Расселла, Джека Гордона и Сэма Томсона. Помимо этого, менеджеры не смогли объяснить, что произошло с тысячей фунтов, которая испарилась из казны клуба. Футбольная ассоциация приняла решение исключить «Престон Норт Энд» из Кубка Англии сезона 1884/85 после матча четвертого круга против клуба «Аптон Парк», который завершился вничью, и должна была состояться переигровка.

Ввиду постоянно поступающих предложений от авторитетных личностей, к кому можно было отнести, например, Чарльза Олкока, который заявил, что футбол развивается со скоростью света, несколько месяцев спустя у ФА не осталось другого выбора, как признать футбол профессией с сезона 1885/86.

Хотя не все приняли столь туманную перемену. Хилл Друри не оспаривал решение, однако, будучи ярым защитником любительского спорта, согласился надеть форму «Мидлсбро» в сезоне 1889/90 с некоторыми условиями. Во-первых, он отказался от зарплаты в любом виде; во-вторых, команда из центра Англии позволяла ему самому оплачивать свои поездки, еду и жилье во время выездных поединков; в-третьих (и это самое любопытное!), ему должны были разрешать выход на поле домашнего стадиона «Мидлсбро», «Линторп Роуд Граунд», только после того, как он оплатит свое участие!

Еще более шокирующей для сегодняшнего болельщика кажется неукоснительная позиция североирландского клуба «Крусейдерс». В конце XIX века они брали по два пенни за игру с каждого игрока… «за честь носить форму клуба».