сходства не было даже у меня с братом-близнецом. Всё же некая разница наблюдалась. Глядя на Вас кажется, будто Алексей… Петрович… жив, — произносил Мамонов имя с таким трудом, что ясно было, как ненавидит его.

— Вы же уверены, что он погиб, — смотрел с удивлением Алексей. — Говорят, Вы спасли супругу из того огня, оставив соперника позади. Криков не слышали. Значит, Алексея кто-то поджёг раньше Вашего приезда, или убил и бросил в огонь, оставив там и Софью?

Выдержав паузу после своих рассуждений, Алексей смотрел на молчаливо взирающего в ответ Мамонова. Глубоко вздохнув и отведя строгий взгляд в сторону, Алексей с презрением выдал:

— Ничего… Мой друг прекрасный полицмейстер тоже уже здесь. В Швеции имеет успех. Он способен раскрывать запутанные преступления.

— Верно ли?! — удивился Мамонов и засмеялся. — Неужто, как наш Архаров? Вот уж интересно будет проследить за таким.

— Не знаю никакого Архарова, — удивился Алексей.

— Сама государыня его любит, — пояснял гордо Мамонов. — Однако в расследовании над этим преступлением он пока мнения не высказывал. Видать, нет виноватых. Зато, благодаря ему, меня вернули ко двору.

— Приятно, что Вас виноватым не считают, — снова натянул уголок губ в улыбку Алексей. — Теперь и я почти уверен в Вашей непричастности к гибели моего брата.

— Мы были соперниками, но убивать, — развёл руками Мамонов. — Я слишком на виду, чтоб подобными делами заниматься. Да и других дел хватает, поверьте.

— Разумеется, — понимающе кивал Алексей.

— Позвольте всё же посоветовать не задерживаться здесь, — направился к выходу Мамонов и, не дождавшись ответа, ушёл.

Глядя ему вслед, Алексей усмехнулся. Он не успел и шагу сделать, как в зал вошла знакомая ему княгиня.

— Вы нарушили обещание, — встала она перед его глазами. — Я не терплю подобного отношения.

— Мне жаль, — смотрел строго Алексей, а, приблизившись к её уху, добавил. — Но Вы, как дама замужняя, меня должны понять… Супруга приехала, я не мог отказать ей.

— Вы пылаете столь бурной страстью к ней? — смотрела с великим удивлением та, и Алексей взял её ручку в свою, прикоснувшись к той губами:

— Наши отношения свободны, а страсть… О, я могу такую страсть проявить к любой желанной.

— Боже, — дышала княгиня с предчувствием будущего и уже желанного романа. — Что же мне сделать?

— Помогите в моих поисках некоторых людей, — прижал он её в свои объятия так жарко, что она еле сдерживалась, чтобы не прильнуть к его манящим губам.

— Всё сделаю, — была она словно околдована им. — Кого найти?

— Всех, с кем дружит Ваш любовник… Мамонов, — прошептал на ухо Алексей, на что княгиня с лёгким испугом отстранилась:

— Вам столько известно?!

— Не переживайте, супруг Ваш, князь Биглов, о том не прознает от меня, — улыбнулся Алексей игриво.

— О, супруга я не опасаюсь… А вот Мамонов… опасный человек, — шепнула она, гладя плечи Алексея. — Но… Ведь буду вознаграждена, верно?

— Без сомнения. И так много, сколько самой захочется, — шептал в ответ Алексей. — И там…. где захочется…

— Боже, — дышала ещё жарче княгиня, еле сдерживая вскипающую в ней страсть.

Однако Алексей снова одарил её ручку поцелуем и поспешил уйти. Он знал, что тем временем Николай находится на кухне, где по обыкновению всегда любил завтракать в скромном уединении…

Николай сидел у окна в компании с Антоном. Оба курили сигары, выдыхая дым наружу и молчали. Оглянувшись на вставшего рядом Алексея, они кивнули в приветствие. Николай протянул сигару, приглашая присоединиться, и Антон сказал:

— Я бы не оставил своей квартиры, если бы не узнал, что Вы приехали…. Пётр Петрович.

Недолго пообщавшись взглядами, все видно были рады снова оказаться вместе. Только печаль в глазах Алексея не скрывала переживаний его израненной души, как и печаль в глазах Антона.

Друзья видели, что с ним тоже происходит в последнее время нечто неприятное, но всегда скрывающий тревогу друг не открывал души. Однако по виду Антона и уже слегка отросшим бородке и усам ясно было, что тот некоторое время находился в отпуске от службы, предаваясь личным переживаниям в полном одиночестве на своей квартире…

— Надеюсь увидеть Вас, Антон Иванович, на сегодняшнем рождественском бале, — куря сигару, через некоторое время сказал Алексей, на что Антон пронзительно взглянул и, выдержав паузу, ответил:

— Это не входило в мои планы, но отказать не могу… Я буду там. Приведу себя в порядок на квартире, — с намёком кивнул он обоим друзьям. — И буду…

Глава — 16

Уже через несколько часов Николай и Алексей мчались на встречу с Антоном, ожидавшим их на своей квартире. Каждый был убеждён, что никто не выследил их, прежде чем войти в дом. Когда же втроём сели к столу, то только тогда смогли вздохнуть более свободно…

— Что ж, раз уверены, что никто не преследовал, — улыбнулся Антон, разлив в бокалы шампанского. — Прошу, отметим нашу встречу!

— За встречу! — подняли бокалы друзья и, чокнувшись ими, сделали по глотку.

— Сразу сообщу, что попрошу брата пообщаться с местным сыщиком, ведущим дело о моей гибели, но почему-то оправдавшим Мамонова, — сказал Алексей. — Архаров.

— Вот как? — удивился Николай. — Я общался с ним, но он намекнул, что дело не закрыто, а временно приостановлено. Ему стало интересно, как мы сможем вывести злодея на чистую воду.

— Почему ты о нём не рассказывал? И почему он ждёт нашего расследования, а сам бездействует? — вопросил не менее удивлённый Алексей и Антон поддержал.

— Не рассказывал, потому что не представилось возможности, да и писем друг другу мы с вами уговорились не слать, — пояснил Николай. — В любом случае, расследование ведём и мы, и он, так что успех гарантирован. Архаров немногословен, но я видел в его глазах, будто знает он всё… Поглядим.

— Да, поглядим, — слушал удивлённый Антон. — Видать, Мамонова можно в большем уличить. Не одно преступление совершил и совершает, а значит, раскрывать придётся не одно дело.

— Может получится параллельно открыть и остальные. Гибель его брата тоже странная. Он так и прикрывается его именем, но мы то знаем, что он не он. Жену тоже сам угробил, уверен, а доказательств нет, — негодовал Николай.

— Вот бы узнать, чем он своих союзников держит, — усмехнулся Алексей. — Его любовница подтвердила, что он опасный человек. Рассказывать мне ничего пока не стала, но я уверен, скажет имена дружков, а я уж их…

— Погоди пока всех убивать, — взглянул строго Антон, и Николай поддержал:

— И я говорю, остынь пока. Твоя Софья тоже ещё та ягодка… Пьёт неизвестно что, сама не своя.

— Не моя, — смотрел в сторону Алексей, а друзья читали по его виду все страдания по