class="p1">В ответ на это привратник только засмеялся и захлопнул дверь.

На следующее утро Кузнецов уже был наготове и стоял возле Академии. Он тщательно расспросил всех своих немногих знакомых о том, как поступить туда на учёбу и где же волшебники хранят своих пленников, если не в тюрьме. Кое — кто даже, оказывается, пытался туда попасть, но академики сразу ответили отказом, не пытаясь объяснить причину. Единственное, что все рассказчики утверждали точно: повторно к волшебникам приходить нет смысла, все решается первый раз.

Этим утром дверь открыл Андрею уже другой молодой парень. Услышав о желании Кузнецова, он крикнул куда — то в сторону:

— Еще один дурак пришел.

Подошедший парень, почти точно копия первого, поманил его за собой и повёл длинными запутанными коридорами. Снаружи здание казалось намного меньше. Периодически они встречали других людей, которые делились на два типа: либо умудренные жизнью старцы в белых халатах, либо совсем молодые юноши в чёрных.

— А женщин у вас совсем нет? — полюбопытствовал Андрей.

— Если тебя примут, можешь о них забыть — ответил паренек, с какой — то странной смесью гордости и печали. Вскоре они подошли к небольшой неприметной двери. Сопровождающий аккуратненько постучал и после окрика: Что там? — заглянул внутрь и поинтересовался: = Тут претендент на поступление пришел, можно?

— Несёт тут всяких и несет. Заводи.

Андрей с юношей зашли в кабинет. Там сидел старик в белом халате с короткой чёрной бородкой и карими глазами.

— Оставь нас одних. — скомандовал он и спутник Кузнецова испарился.

— Ну? — обратил свой взгляд на Андрея.

— Я Андрей, пришел учиться на волшебника. — отраптовал парень.

— Меня зовут Артас. — проговорил академик. — Каждый день ко мне попадают куча недотеп, которые думают, что смогут научиться работать с гимией, игнорировать местную власть и путешествовать по миру. Знаешь, сколько из них примеряют хотя бы серый халат? Один из тысячи. И эти люди специально готовятся с самого детства, учатся. Ты понимаешь это?

— Да. Что нужно для поступления?

— Для начала необходим вступительный взнос в размере один золотой. Он у тебя есть?

— Нет — растерялся Андрей — Мне никто не говорил.

— Твои проблемы. Проваливай.

— Но я найду этот золотой. Проверьте меня, вдруг я могу стать волшебником.

— Не смеши. Ты вовсе не им хочешь стать, у тебя какая — то другая цель. Подойди.

Парень повиновался приказу и приблизился к Артасу. Тот с важным видом взял его руку в свою.

— Сейчас узнаем, что ты тут забыл. То есть? — лицо старика исказило гримасой удивления. Он сначала поддержал руку Андрея одной рукой, затем другой. Потом повторил ту же операцию с другой рукой. Задумчиво посмотрел на Кузнецова и лёгким незаметным жестом достал короткий нож с вычурным лезвием. Вжух — академик нанёс короткую неглубокую рану Андрею чуть повыше кисти, от чего тот болезненно зашипел. Старик не обратил на возглас никакого внимания, он внимательно осмотрел рану, а затем коснулся ее пальцем и попробовал кровь.

— Ты живой. Ты не зомби, не какая — та иная сущность, ты обычный человек. Где твои мысли?

— В голове у меня. — не понял Кузнецов.

Артас вздохнул и начал объяснять:

— Одна из школ гимии позволяет проникать в мысли другого, слышать их. От сильного волшебника может закрыться более сильный, но нельзя полностью заглушить шум мыслей, понимаешь? Ты должен быть мёртв, но ты живой. Кто ты?

— Я обычный человек. — пожал плечами парень. — Вы примите меня в школу?

Старик хмыкнул и начал рыться в шкафах у стены. Затем он достал гим, но какой — то пустой, невзрачный.

— Держи — протянул он Андрею. Тот взял в его руку и вопросительно посмотрел на Артаса. Старик в ответ посмотрел на него. Камень в руках начал разгораться. Но как — то странно, без определённого цвета.

— Хм, очень быстро — задумчиво сказал Артас. — А теперь представь, будто там разгорается огонь.

Кузнецов закрыл глаза и представил, как там, у него в руке появляется пламя. Он тщательно сосредоточился и… почувствовал, как его ладонь каменеет, затем каменной коркой начинает покрываться локоть, плечо.

— Бум! — корка осыпалась, рука снова приобрела подвижность. Открыв глаза, Андрей обнаружил, что на него насмешливо смотрит Артас.

— Энергии у тебя очень много, даже не могу понять, откуда. А вот ума — увы, увы. Откуда камень?

— Не знаю. Я представил сильное пламя, вулкан… Это такая гора с вырывающимся пламенем.

— Вот и получил. Значит так: ты весьма необычен, поэтому мы тебя берём.

— А золотой?

— Потом отдашь, со стипендии. Когда тебя снова занесёт в Эльхем.

— Что значит, когда снова занесёт? Разве я буду обучаться не здесь?

— Нет, конечно. Основная учёба проходит на нашем острове, Неландяи. Новые ученики туда отправится через 2 недели.

— А что делать раньше?

— Можешь жить здесь. Можешь уйти в город, но тогда не обещаю, что сумеешь войти назад: волшебников в городе хоть боятся, но не любят.

— Но я же не волшебник!

— Ты послушник. Сейчас ты получишь черный халат, и все в городе будут знать, что ты теперь академик.

Парень выдохнул: Но я же могу снять его?

— Черный халат — это обязательная для ношения форма послушников. Лишь старшие студенты и выпускники могут позволить себе обычную одежду. Так что, остаёшься здесь?

— Да, вы правы — волшебников в городе не любят. Куда мне идти?

— За дверь, там разберешься. — сказал Артас. И сел за свой стол, погрузившись в бумаги. Андрей немного постоял и вышел за дверь. Там он остановил первого попавшегося послушника, избегая академиков в белых халатах.

— Меня взяли на учёбу, куда дальше?

— Тебя проводить к выходу?

— Нет, где здесь проживают послушники?

Послушник быстро проводил его в комнату, которая отчасти напоминала казарму: много — много двухярусных кроватей с минимум удобства.

— И на какой мне спать?

— Иди к коменданту, он все тебе расскажет. А у меня дела. — и паренёк спешно куда то улизнул.

— Вот же все какие занятые — подумал Андрей, но тут же сообразил — Мне же это на руку, что никто на меня внимания не обращает. Надо найти Киру!

И он стал планомерно обшаривать башню. Через пару часов Кузнецов убедился в бесперпесктивности своих намерений. Если коридоры он более — менее изучил, то как попасть за закрытые двери? Стучать парень в них не рисковал, а план противопожарной безопасности, где было бы написано, что, где, почему — то нигде не было. Отчаявшись, он опять остановил какого — то послушника в чёрном халате.

— Где здесь держат пленных? — спросил Андрей в лоб.

— Тебе зачем? — подозрительно посмотрел