Но к приятному чувству прибавлялась и обида. Роуз не покидало ощущение, будто ею манипулировали все это время. Конечно, так и было! Но как умело… Ник прибег ко всем известным уловкам, чтобы их брак продолжал существовать.

«Наверняка было бы лучше прекратить думать об этом!» – приказала она себе.

Роуз решила надеть короткие джинсовые шорты и хлопковую рубашку. Мысли ее вернулись в прежнее русло. Ей предстояло провести целый день в компании Николаса, прежде чем они оба окажутся в кровати. Одной кровати… И так будет происходить не одну ночь. Они будут делить постель в течение целой недели. Здесь нет ничего, что могло бы отвлечь ее, – ни книг, ни работы.

Она и без того слишком много думала о нем.

Устав от собственной компании, Роуз вышла на палубу и уселась за столиком на палубе, подставив лицо лучам солнца. Она услышала какой-то шум и увидела – в ее направлении идет Ник.

О боже, на нем не было ничего, кроме шорт. Лишь шорты и бесподобные мускулы, переливающиеся на солнце. В руках мужчина нес два высоких бокала.

– Кажется, тебе жарко, вот, возьми! – Он подал ей бокал.

– Что это? Коктейль? – Она пригубила напиток. – Черт побери, да он крепкий!

Николас ослепительно улыбнулся:

– Наслаждайся и позволь оставить рецепт в секрете.

– Ты увлекаешься подобным? Вот уж не подозревала!

– Это началось в университете. На какой-то вечеринке бармен был так плох, что вскоре мне пришлось занять его место за стойкой.

– Мне кажется, ты аппетитный! То есть, – Роуз вспыхнула, – я хотела сказать: коктейль мне понравился.

– Роуз, расслабься. – Ник опустил руку, и на мгновение она подумала: он наконец-то коснется ее! Было невозможно расслабиться, когда мужчина вроде Ника сидел рядом и улыбался. – Я не притронусь к тебе, пока ты не попросишь. Или, что еще лучше, не запрыгнешь на меня сама.

– Сдается мне, твое ожидание будет долгим.

Его взгляд неожиданно потемнел.

– О, ты недооцениваешь мою способность ждать.

Роуз схватила свой бокал и сделала глоток, стараясь прийти в себя:

– Ник, ради бога! Я же сказала – не могу ничего обещать.

– Я просто поделился с тобой своими соображениями. – Он потянулся к коробкам, лежащим на столе. – Во что ты хочешь поиграть? У нас есть скраббл, кости. Или же, – он подмигнул ей, – мы могли бы поиграть в нечто совершенно другое.

Внутренне Роуз пришла в трепет. Было невозможно отрицать – в этом, другом, Николасе было что-то совершенно чарующее…

– Я буду играть с тобой в любую настольную игру. И знаешь почему? В любой из них я полный профан.

Николас посмотрел на нее таким же взглядом, как тогда, когда она сказала, что у нее не было полноценных выходных.

– Это не страшно. Я могу принести что-нибудь другое.

– Забудь. В другие я тоже играть не умею. Пусть будет скраббл, всегда хотела научиться играть в него.

– Неужели ты никогда не играла в него прежде? – переспросил Ник часом позже.

Роуз разбила его в пух и прах.

– Нет, – подтвердила она с победной улыбкой.

Им принесли еду – сырную тарелку и бутылку вина. Ник заказал еще коктейли.

Во второй игре Роуз также одержала сокрушительную победу. А потом неожиданно спросила:

– Ты когда-нибудь думал о том, чтобы жениться на одной из своих любовниц?

Пораженный, Ник покачал головой. Когда-то Софи, которой выпала роль быть рядом с ним, показала ему: женщина – вовсе не что-то эфемерное. Софи была полна страсти, обладала острым умом и по-настоящему нуждалась в нем. Каждый раз, вспоминая о ней, Николас чувствовал горечь утраты.

Воспоминания о Софи привели его к убеждению: его женщины отныне и всегда должны были делиться на два лагеря.

Первые – красивые, популярные в светских кругах любовницы. Несмотря ни на что, Николас в высшей мере ценил их, ведь они выбирали его, даже если чаще всего из-за денег. Но брак?! Сама мысль о браке с одной из этих прекрасных женщин вселяла в Николаса ужас. Он не мог представить себе, как можно постоянно делить постель лишь с одной из них, которую придется к тому же видеть каждое утро и вечер.

В другой лагерь входили женщины, с которыми Ник работал. Он сам нанимал каждую, исходя лишь из интеллектуального потенциала. Умные и образованные женщины были более понимающими, обладали развитым внутренним миром. В офисе также царил строгий дресс-код, исключавший какую-либо фривольность в выборе одежды.

Ник при этом считал, что брак может упрочить его профессиональный статус, но не мог встретить ту, которая отвечала бы его требованиям. Той ночью в Калифорнии, когда ему удалось заглянуть поглубже в Роуз, он обнаружил в ней человека, разделяющего его собственные идеалы. Теперь лишь в ее компании он мог выносить многочасовые переговоры и бесконечные читки документов. Ему казалось, Роуз также была лишена желания создавать семью, основывая ее на таком непрочном фундаменте, как чувства. Но даже у самых эмоционально закрытых людей есть свои потребности. Роуз не была исключением.

Ее красота, открывшаяся Нику еще в Калифорнии, сейчас распустилась вовсю, открываясь ему в сиянии кожи, в потрясающем цвете глаз. И тогда Ник пообещал самому себе: в скором времени ему удастся в полной мере насладиться ее телом!

– Хочу, чтобы ты понимала, – я не отношусь к своим коллегам-женщинам как к чему-то неодушевленному. Они такие же работники, и я оцениваю их по исключительно деловым качествам.

– Что же, неплохо. – Роуз сделала очередной глоток вина.

– Другое, это твоя самооценка. – Он говорил сейчас почти шепотом, так что Роуз невольно подалась вперед. – Я действительно желаю вас, миссис Барнс. Тебе лишь следует дать мне шанс, чтобы я смог доказать тебе это.

Роуз с разочарованием откинулась на спинку кресла:

– И зачем тебе было портить все? Мы так мило беседовали…

– Обсуждали мои недостатки, хочешь сказать?

– Да, именно так, – живо кивнула она. – И, как я сказала, у нас была милая беседа, пока ты не опустил ее до обывательского уровня.

– Но ты покраснела!

– Спасибо, что заметил.

– У тебя при виде меня поднимается температура?

– Заткнись!

– Не могу. Я уже начинаю дымиться. Ты так сурова ко мне, и совершенно напрасно! – И прежде чем Роуз успела что-то ответить, он снова обезоруживающе улыбнулся: – Поиграем в остальные игры?

– Если при этом прекратятся твои разговоры о сексе!

Раздавая фишки, Николас подумал: «Можно бы попытать большего…»

– Как ты смотришь на то, чтобы сделать игру более интересной?