посмотрел на Митя, поговорил с ним и сразу же понял, что такой служивый ему точно сгодится.

– Я просто думал, что туда очередь на вакансии на пару лет расписана, – непонятно улыбнулся дракон. – Но допустим. Как давно вы знакомы? Собираетесь жениться или пока так, тешите друг друга долгими осенними вечерами на скамье?

Покосившись на него, я постаралась унять раздражение в голосе, чтобы оно не прозвучало отчетливо:

– С удовольствием отвечу, если объясните, какая связь между Митем и восьмым дроблением магии призыва. – Я, не глядя, указала пальцем на тетрадь. – Почему он вас так интересует?

– Меня интересует все о тебе, уж точно включая твоих возлюбленных и прочее окружение.

Такое признание я без ответа оставить не могла и спросила прямо:

– Зачем же? Вы ведь не собираетесь за мной ухаживать?

– О нет, не собираюсь… – он чуть свел брови и прошептал задумчиво: – Хотя посмотрим, как пойдет. Но вернемся к Митю. Насколько он для тебя важен?

Да, нередко слова Аштара о его безумии не напоминали пустую выдумку…

– Очень важен. Все бы за него отдала. Вернемся к восьмому дроблению, милорд?

– Серьезно? – в его глазах мелькнул огонек. – Тогда мне очень повезло, что он здесь, прямо под рукой. На самый крайний случай.

– Милорд, – я протянула устало, – не сочтите за наглость, но иногда вы ведете себя очень странно. Какой еще крайний случай?

– Вернемся к восьмому дроблению, – на этот раз потребовал он и склонился над книгой.

Я не спорила, лишь усмехнулась. Зато дракон мне сам показал, как нужно действовать! Он хочет расспрашивать обо мне, его все детали моей биографии интересуют, но сам отвечать не настроен абсолютно. Следовательно, я могу действовать на опережение, у меня и вопрос подготовлен идеальный:

– Милорд, а почему вы с господином Роком не ладите?

– То есть ты уже закончила таблицу? Можно проверять?

Первые десять раз сработало идеально! Ну а потом я придумаю еще какой-нибудь вопрос.

* * *

В седьмицу мы поехали в Радожку. Именно поехали – в механической безлошадной карете! – хотя все студенты преспокойно ходили туда пешком. Сам этот факт уже выглядел вопиющим, таких повозок на весь город трех штук не насчитаешь. Зачем же кичиться своим положением, если прогулка осенним утречком лишь в радость? Неловко как-то. Но в сравнении я поняла, что может быть и хуже: это когда идешь по торговым рядам в сопровождении драк-шелле. Покупатели и продавцы замирали, будто загипнотизированные, зачем-то вжимали головы в плечи, совершенно неведомым для меня образом распознавая его издали. Вряд ли с такого расстояния все могли увидеть его желтые глаза с вертикальными зрачками – похоже, они уже по осанке и посадке головы догадывались. Или все же теплый сюртук с золотыми пуговицами его выдавал. Это Центрина, а не Четвертая Окраина! Для моих земляков появление дракона было бы настолько неожиданным явлением, что к нему скорее бы подбегали удостовериться, точно ли дракон. Здесь же горожане их видели, пусть и не ежедневно, и каждый понимал: во власти драк-шелле испортить им бизнес или даже судьбу, если он только останется недовольным. Но Май выглядел веселым и расслабленным, что постепенно расслабляло и окружающих – они теперь лишь кланялись, когда мы проходили мимо.

Я бестактно озвучила пришедшую мысль:

– Сложно, наверное, заводить друзей, если все только кланяются и почтительно мычат.

Он рассмеялся тихо:

– Ты удивишься, Нилена, но у меня много друзей.

– Полагаю, только шелле?

– Ну, обычно да, – признал он. – Но это ни о чем не говорит. Просто здесь я недавно, еще не успел обрасти знакомствами. Увидишь через год, когда я освоюсь. Я ведь даже не из Сердцевины, маленький нищий дом, у которого в распоряжении пять сельскохозяйственных полей и пара тысяч голов скота. Формально я шелле, но нахожусь очень далеко от прочих шелле. Если уж подумать хорошенько, то моя жизнь не так уж сильно отличается от вашей.

Не выдержав, я расхохоталась:

– Совсем одинаково! Уверена, вот того мужичка с красным носом как раз дома ждет пара тысяч голов скота.

– Ну, не до такой же степени, – он поморщился, как будто что-то неправильно сказал и теперь сожалеет. Но быстро нашелся: – Ты ведь сама видишь, что у меня в университете даже слуг нет! Живу, конечно, в корпусе для шелле – но на этом директор настоял. А в остальном я точно такой же, как прочие. Ты единственная в этой части империи, кто не заметил моего очарования и полного отсутствия высокомерия. Посмотри внимательнее и заметь!

– О, ничего себе. Кажется, вы действительно нуждаетесь в друзьях, милорд.

Усмехнулся от выпада и он.

– Чтобы сгладить момент, я сменю тему. – Он указал в сторону лавки. – Вон то пальто тебе должно подойти.

Он купил для меня прекрасное теплое пальтишко, отороченное мехом, не забыл выбрать и сапожки. Расплачивался только золотыми кратами, что немного портило его легенду о «самом нищем драконьем доме». Но считать я умею, потому хорошо понимала: уже эта сумма превышала мою стипендию, как, впрочем, и жалованье Митя. А уж когда он попросил торговца добавить пару платьев, я не сдержалась:

– Милорд, вам так не хватает друзей, что вы готовы их покупать?

Но дракон и глазом не моргнул, объясняя:

– Деньги выделил университет, директор заинтересован, чтобы ты училась здесь и хорошо устроилась. Сдалась ты мне, чтобы на тебя свои и без того скудные богатства истратить.

Вообще-то, прозвучало вполовину логично. С одной стороны, сомневаюсь, что университет вообще выделяет на подобное средства. А с другой, зачем бы драк-шелле вообще вовлекаться в мои проблемы настолько сильно, особенно если ему приходится заниматься преподаванием, чтобы не разорять свой малый дом еще сильнее? Пока пришлось убедить себя, что ему лично я не слишком обязана: а иначе ощутила бы сильный душевный дискомфорт. Но ведь без хороших вещей я в этом климате могу пропасть – судя по осени, зимы здесь намного холоднее, чем у меня на родине.

– Нужны еще перчатки, – он это произнес утвердительно, вопрос последовал дальше: – Подумай хорошенько, Нилена, что еще?

– Спасибо, милорд, но я скоро получу стипендию и сама смогу купить себе нужное!

Он будто не расслышал:

– Точно, шейный платок. Но для начала – по кружке сладкой настойки. У тебя нос уже такой же красный, как у того мужичка с бесчисленным количеством скота.

От настойки я отказываться не стала. Она была не слишком крепкой, зато прекрасно согревала. И прибавляла немного смелости – теперь я уже вынула из мешка новое пальто и надела его, от чего поначалу смущенно отказалась. Старое драк-шелле нагло выкинул в мусор, что очень возмутило:

– Милорд, зачем вы это сделали? Разве я вам разрешала?

Но он посмотрел серьезно и размеренно произнес:

– Никогда не цепляйся за старое, если хочешь получить что-то принципиально новое, Нилена. Впереди тебя ждет другая жизнь, а ты все еще боишься избавиться от прежней. Твоя мама должна быть очень сильной ведьмой, то есть ваша семья вряд ли знала большую нужду. Или все было не так? Расскажи!

Ну, на эти вопросы я уже научилась отвечать своими:

– Милорд, а что между вами и господином Роком произошло?

– Не отстанешь, да?

– Зачем же отставать, когда так любопытно? Вы как раз эту черту способны понять – она у самого вас имеется в избытке.

Он тяжело вздохнул:

– Хорошо, отвечу. Только сначала мне не повредит еще одна кружка сладкой настойки.

Я с удовольствием сбегала и принесла ему подогретое вино. Дракон остановился в отдалении, возле кривых скамеек, но не спешил присаживаться. Он выпил залпом, глянул на меня, а желтые глаза будто потухли от воспоминания или погружения в себя. И все же начал:

– Давным-давно, Нилена, когда еще даже твоя бабушка на свет не родилась… Аштар, он… – ему было заметно трудно говорить: – Он убил…

Даже эти обрывки складывались в смысл, потому я задохнулась от волнения:

– О боги, кого?!

Май отвернулся, а голос захрипел от напряжения:

– Меня. Одним случайным ударом, даже без злого умысла… Если кто и способен уничтожить такого сильного противника одной петлей, то только чистокровный демон. А Аштар всегда был талантливым бойцом – в этом его даре и скрывалась причина: не рассчитал, не успел примериться… Знаю, что после он очень страдал…