Она обернулась и тут же рассмеялась от моего вида:

– Нилена? А что с твоим пальто случилось? В вашей деревне не учили обращаться бережно с хорошими вещами?

Ее подруги расхохотались – их издевательский смех был последней каплей. Никаких слов уже не было достаточно, чтобы ее хоть немного уязвить, а я от ярости последние позабыла. Это был перебор – даже для такой обычно спокойной девушки, как я. Я сцепила зубы, сжала кулак и врезала ей прямо по лицу. Вряд ли удар вышел слишком сильным, я сама немного испугалась того, что сделала. Но была готова ударить снова, если она выпрямится и осмелится броситься на меня. При поддержке своих двух подружек, конечно. Однако вопль Райны перекрыл другой – это Аштар Рок бежал к нам, оглушая:

– Нилена, что ты творишь?! – демон пребывал в крайней степени гнева. Мы сразу вздрогнули и замерли, а свидетелей нашей потасовки становилось все больше, сюда еще спешили несколько преподавателей. Аштар продолжал орать только на меня: – Что ты творишь, я спрашиваю?! Сначала бьешь, дезориентируешь, потом сразу мордой об колено! Хватаешь правую за волосы – левой рукой бьешь под дых. И все, у тебя остается только одна, ее вычеркиваешь пинком. Я чему вас, бездарей, учу, ничего запомнить не можете! Ты чего ждала, тупица? Когда они всей троицей на тебя накинутся? О боги, дайте мне терпения с такими идиотами!

– Господин Рок! – осадил его преподаватель географии. – Что вы несете?! Прекратите немедленно!

Но демону хватило ярости ответить и ему – на той же ноте:

– Я тебе материки местами не переставляю, хлыщ, вот и ты в мой урок не лезь! Или лезь, но тогда начинай прикрывать южные границы – я тебе демон, а не сладенький пирожок!

Географ немного побледнел и благоразумно отступил. К нам приближался директор в компании с милордом Ао. Я поразилась: нет, когда меня в столовой супом поливали, никто не замечал, а стоило мне лишь кулаком к чужой щеке прикоснуться – так все высшее начальство явилось! Несправедливость? Или я все-таки зря выбрала это время и место, когда почти все шли на обед примерно по одному пути? Это уже в столовой преподаватели в другое крыло сворачивают.

– Что происходит? – довольно спокойно поинтересовался господин Истер и на удивление задал самый верный вопрос, адресуя его мне: – Что с твоим пальто? Кто это сделал?

Я насупилась и промолчала. Лучше уж последую советам Аштара, чем начну ныть и жаловаться. Но далее последовало странное – драк-шелле взял меня за плечо, резко притянул к себе и шумно вдохнул воздух, ведя носом рядом с ободранным воротником. Выпрямился, отпустил и поднял руку, растопырив указательный и средний пальцы, молча указывая на двух позеленевших девиц.

Директор даже переспрашивать не стал, сразу резюмировал:

– Райна и Хелла, обе отстранены от занятий на неделю. Пополам разделите полную компенсацию ущерба. Сколько стоит это пальто?

Ему ответил дракон:

– Полагаю, шесть золотых кратов.

– Сколько?! – ужаснулся Истер и посмотрел на него недоверчиво. – Вы, должно быть, ошибаетесь? В Радожке далеко не такие же расценки, как в Сердцевине!

Ао не преувеличивал, я ведь видела, как он расплачивался.

– Ровно шесть, – повторил он. – Я по запаху чувствую, что ни одним кратом меньше.

Я усмехнулась и покачала головой – все с ним ясно. Не успел договориться с директором, что наплел мне с три короба.

– Тогда шесть, по три с каждой, – уже спокойнее сделал вывод директор. – Пусть Нилена купит себе такое же или другое, не хуже.

Наверное, решение справедливое. На шесть кратов я смогла бы приобрести не меньше четырех осенних и зимних пальто, еще и на пару добротных платьев осталось бы. Но, видимо, придется тоже переплатить, чтобы не выглядело так, будто я на чужом подарке нажилась. Вот только для этих девиц сумма хоть и крупная, но вряд ли разорительная. И потому я не была уверена, что они хоть какой-то урок из наказания вынесут.

И верно, стоило только преподавателям разойтись в разные стороны, а директор уже скрылся из вида, как Райна злобно прошипела:

– Ты еще пожалеешь, мерзавка! Только попробуй спокойно уснуть – посмотришь, что я еще умею.

Совсем не спать я не смогу – я уже пробовала. Поэтому угрозы испугалась всерьез и закричала:

– Милорд Ао, извините! – Дождалась, когда дракон остановится и снова направится к нам, и изложила просьбу уже тише: – Вы говорили, что корпус шелле свободен! Если вы в силах уговорить на подобное директора, то я очень вас прошу, умоляю…

– Собирай вещи, – перебил он, не посчитав нужным даже посоветоваться с директором по поводу переселения студентки.

Но его предположение удивило:

– Мне собирать? Да нет же! Пусть туда Райну уже переселят. Пусть ее хоть куда-нибудь переселят подальше от меня! А мне и в своей спальне хорошо.

Май бросил равнодушный взгляд на остолбеневшую Райну, подумал и покачал головой:

– Там должны жить шелле, Нилена. Представь, какой хаос начнется, если мы раздадим обычным людям такие же привилегии, как шелле.

Я растерялась:

– Но вы ведь… мне… почти предлагали…

– У тебя есть шанс когда-нибудь стать маг-шелле за заслуги перед империей или помощь лично императору, у твоей заклятой подружки – вряд ли. У тебя один процент из ста, у нее – стремится к нулю. Прыгнуть из богатой семьи в шелле ничуть не проще, чем запрыгнуть на гору. Дракон на гору запрыгнуть способен, если постарается, потому большинство из нас и в титул запрыгнуть смогли. В твоем случае можно сделать вид, что правило не нарушено, даже если ты никогда титул не получишь. Как я ловко оперирую вероятностями, ты оценила?

Что-то я вообще в его логике запуталась. Кажется, он просто беспардонно ездит по ушам всех присутствующих и даже получает наслаждение от всеобщей реакции. Из заторможенности меня вырвало его новое предложение:

– Идем, помогу с переездом, чтобы твои вещи в процессе не успели пострадать.

Разумеется, Райна вслед за нами не пошла. Она, наверное, еще три дня на этом месте простоит в попытке осознать, что произошло. Мне тоже было не по себе, мягко говоря, но когда мы уже несли все мои немногочисленные пожитки к другому, невероятно грандиозному и красивому зданию, я успела немного прийти в себя. Бабуля Седа учила нас Митем быть благодарными, потому и сейчас я посчитала себя обязанной сказать, пусть и нехотя:

– Я не хочу переезжать, милорд. Но спасибо вам за помощь. Как вы по запаху угадали виновниц?

Вопрос он пропустил мимо ушей, а ответил лишь на благодарность:

– Не стоит, Нилена. Ведь я не собирался помогать. Просто меня загнали в угол чужие ожидания – вот и пришлось. Все преподаватели знали, что я это умею, было глупо изображать, что нет.

Его объяснение меня обескуражило:

– Подождите… А может ли быть такое, что вы давно знали о моих отношениях с сокурсниками? Просто до сего дня вас не загоняли в угол чужие ожидания, потому и не помогали? Нет, я не требую и никогда не требовала вашей помощи, но интересен сам факт!

– Может быть и такое, – без труда признал он. – Я мог бы подумать, что у тебя здесь из всех близких только Мить, но он занят на караулах – не всегда можно побежать к нему и пожаловаться на тяготы. А если вообще никого нет, то и я в какой-то момент сойду за плакательную жилетку. И нет, я не надеялся, что это произойдет скоро, ты, к сожалению, не размазня и не нытик. Но когда-нибудь, возможно… Ведь любого иногда прижимает с кем-то поговорить по душам, поделиться, даже драконы в этом смысле не исключение.

– Вы… – У меня от возмущения перехватило дыхание. – Да вы просто… я даже не знаю, как назвать! Вы так хотели со мной подружиться, что преспокойно ждали, когда меня растопчут? По-вашему, именно так люди начинают друг другу доверять?

Но он воспринял острое обвинение совершенно без эмоций:

– Нилена, люди сближаются по разным причинам. И хорошо, когда есть альтернативы вариантам. В будущем ты станешь великой целительницей. Я лучше подружусь с тобой сейчас любым способом, чтобы потом никто больше не переманил тебя к себе на работу. Жалованье, как у императора, я предложить не смогу, потому только на личную заинтересованность и рассчитываю.

– И вы ведь сразу понимали, что переселение к шелле ничуть не убавит зависти