— Смейся сколько хочешь, приятель, — огрызнулся Хан, заметив веселье напарника. — Тебе хорошо, ты-то уже женат. Вот бы мне найти подружку такую же умную, как твоя Малла, только из людей и чтобы с шелковистыми волосами, — тогда бы я, может, и остепенился.

Если бы вуки умели краснеть, Чубакка сделался бы с головы до пят цветов заката. Он вопросительно рыкнул.

— Да, — вздохнул Хан. — Я видел, как ты болтал с тем стариканом. Думаю, ты уже и сам успел заметить, что оттяпать кому-нибудь руку для него — раз плюнуть?

Чуи в ответ коротко прорычал.

— Да уж, дружище, меч не заметить было сложно. Разумеется, я знаю, что такое световые мечи. Интересно, в какой мусорной куче старик его откопал...

Световые мечи были излюбленным оружием Ордена джедаев, который стоял на страже мира в Старой Республике, пока Император Палпа- тин не захватил власть. Джедаи болтали что-то там про медитацию и прочую религиозную чушь и якобы обладали какой-то волшебной Силой. С точки зрения Хана, все это были просто сказки для детишек. Да и сгинули эти ребята так давно, что о них уже почти забыли.

— Так что им нужно-то? — поинтересовался он.

Чуи прорычал ответ, и Хан вновь отыскал взглядом белобрысого паренька. Мальчишка ерзал на стуле у барной стойки, нервно озирался и непрестанно оправлял подол своей простецкой светлой рубахи. Руки у него тряслись так, что оставалось только удивляться, как эта мелочь пузатая всю свою выпивку не расплескала.

— Лететь хотят? — повторил Хан, поворачиваясь к Чуи. — На Алдераан?

Странно. Обычно к услугам контрабандистов обращаются, когда хотят проникнуть на запретную территорию или смыться на задворки Галактики, чтобы затеряться там навсегда.

Буки кивнул.

— И как, хорошо платят?

Ну допустим... У Хана были собственные принципы в работе, но, с другой стороны, сейчас ему позарез требовалось как-то расплатиться по долгам с одним из самых могущественных воротил преступного мира. А принципы как-нибудь перебьются.

Чуи грохнул лапой по столу и зарычал, расписывая, какие это будут легкие деньги. И Хан сдался:

— Ладно. Тащи их сюда.

Пока вуки ходил за клиентурой, Хан одернул жилетку, прислонился спиной к стене кабинки и окинул кантину взглядом на предмет признаков опасности. Чуи вернулся, подталкивая к столику странную парочку.

— Хан Соло, капитан «Сокола Тысячелетия», к вашим услугам. Чуи сказал, вас надо подбросить до Алдераана?

— Я Бен. А это Люк, — ответил пожилой мужчина, указывая на юношу.

Его невероятное спокойствие резко контрастировало с бьющим через край возбуждением мальца. Этому Люку так не терпелось рвануть куда-нибудь, что он едва из штанов не выпрыгивал.

— Верно, мы хотим лететь, — продолжал Бен. — Но нам требуется быстрый корабль.

— Быстрый корабль? — оскорбился Хан. — Вы что, никогда не слышали о «Соколе Тысячелетия»?

— А должен был? — приподнял седую бровь Бен.

— Да мы прошли на нем Дугу Кесселя меньше чем в двенадцать парсеков![1]

У парнишки отвисла челюсть — как и у большинства из тех, кому Хан рассказывал эту историю. Но старик к большинству явно не относился.

— Ладно, не важно, — продолжил Хан, не дожидаясь, пока его поймают на слове. «Сокол» ведь и в самом деле быстрый корабль. Полторы скорости света — это вам не шутки. — Мне доводилось обгонять имперцев — и, хочу заметить, не какие-нибудь там неповоротливые крейсера, а большие кореллианские корабли. Мой красавец — быстрая птичка, дедуля. Что за груз везем?

Бен задумчиво посмотрел на капитана, прежде чем ответить:

— Только пассажиры. Я, этот мальчик и два дроида. И без лишних вопросов.

Ханом вдруг овладело дурное предчувствие:

— А в чем дело-то? Что-то не поделили с местными?

— Скажем так: нам хотелось бы избежать общения с имперскими властями.

— Ну что ж... — Хан заговорщицки подался вперед, предвкушая, как запросто он их сделает. — Задачка не из самых легких, верно? Придется приплатить. С вас десять тысяч, и деньги вперед.

Тут юнец по имени Люк впервые подал голос:

— Десять тысяч? Да еще немного добавить, и можно собственный корабль купить!

— Ага, да только кто его поведет, а, малыш? Ты, что ли?

Да этот пацаненок и посадочные опоры выдвинуть не сможет, не говоря уж о том, чтобы уйти в гиперпространство.

— А хоть бы и я! Я, между прочим, неплохой пилот! — Люк повернулся к Бену и начал вставать из-за стола. Так разозлился, что аж покраснел весь. — Я не намерен сидеть здесь и слушать...

Старик повел рукой, и юнец опустился на место.

— Таких денег у нас при себе нет, — спокойно сказал Бен. — Но мы можем заплатить вам две тысячи сейчас и еще пятнадцать, когда доберемся до Алдераана.

Семнадцать штук! Хану даже уши захотелось прочистить на всякий случай, уж больно не верилось.

— Ладно, считайте, что нашли корабль. Вылетаем сразу, как будете готовы. Ангар девяносто четыре.

— Девяносто четыре, — кивнул Бен.

Люк явно остался недоволен, но на этот раз сумел-таки придержать язык. Тут внимание Хана привлекло что-то белое за спинами клиентов.

К барной стойке под неприязненными взглядами завсегдатаев пробирались четверо имперских штурмовиков при полном параде.

— Похоже, кто-то уже успел заинтересоваться тем, что вы натворили. — Хан кивнул в сторону бара.

Новоявленные пассажиры «Сокола Тысячелетия» оглянулись, и парень опять чуть из штанов не выпрыгнул, увидев, как бармен указывает в их сторону. К счастью, Бен тут же сгреб малыша в охапку и, держась в тени, поволок к черному ходу. К тому моменту, как штурмовики отыскали столик, парочки уже и след простыл.

Хан повернулся к Чуи и схватил того за грудки — точнее, за серебристый патронташ, который вуки носил через плечо.

— Семнадцать штук! Должно быть, этих ребят серьезно припекло. Дуй к кораблю и готовься к отлету.

Вуки выскользнул из кабинки, а Хан подозвал официанта, чтобы оплатить счет. Капитан боролся с искушением развалиться на скамье и облегченно вздохнуть. Умом он, конечно, понимал, что рано или поздно ему подвернется дельце, которое позволит ему расплатиться с Джаббой за утраченный товар. Но в то же время Хану не давала покоя мысль, что какой-нибудь охотник за головами успеет дотянуться до него раньше, чем удастся наскрести всю немаленькую сумму. Все началось с дурацкого невезения: имперские таможенники перебежали ему дорогу, как раз когда «Сокол Тысячелетия» с нелегальным грузом на борту собирался смыться с Кесселя. А теперь Хану подвернулась не менее дурацкая удача, и больше, хвала звездам, можно не беспокоиться каждую минуту о собственных тылах...