Из вагончика вышел офицер в звании лейтенанта — это был Василий.

Сергей махнул ему как старому знакомому:

— Привет.

Однако тот обращение проигнорировал:

— Все к шлагбауму, ко мне подходите по одному после того, как назову фамилии. Крутов! Начнём с вас. Цель поездки? Место базирования?

— Геолого-поисковые работы в верховьях реки, — начал отрывисто рапортовать Сергей, копируя тон лейтенанта, — отметка из погранотряда имеется. — Но через минуту, мысленно одёрнув себя, продолжил более спокойно, повествовательно: — Молодые ребята решили мир посмотреть, к сожалению, полного единения между ними не произошло, разбились на пары: вот эти двое с интересом, отзывчивые, волевые, тот, что покрепче, — Юра, обликом помягче — Дима. В другой паре сблизились: Костя — ворчун и Андрей — зануда, не успела их армия отшлифовать, у меня проще: либо с нами, либо гуляй без нас. За рулём Егор Кузьмич, он тебе знаком по прошлому году.

Окончив просмотр документов, офицер дал знак сержанту, тот устремился в кузов, долго осматривал полевое снаряжение, сверяя его с перечнем в накладной, наконец спрыгнул на землю.

— У вас охотничий карабин «Сайга», покажите разрешение.

Офицер остановил:

— Не цепляйся, у них документы в порядке. — Обнял Сергея. — Здравствуй, искатель.

Тот отстранился.

— Я уж подумал, ты меня забыл.

— Почему же, узнал, только ребята у тебя новые, им надо показать, что здесь граница, а не проходной двор. — И уже вполне доброжелательно отдал команду: — Ну что, геологи, вольно! — Стал расспрашивать: — Первый раз в Забайкалье? Как впечатление?

— Познавательно, — съязвил Андрей, — думал здесь тайга непролазная, а оказалось — степи.

— Что есть, — сдержанно отреагировал лейтенант.

— Русские песни надо знать, — укорил Егор.

— Мрак, — проворчал Костя, — бульдозер дорогу расчищал, пришлось два часа на солнцепёке маяться.

Сергей махнул на них рукой.

— Не обращай внимания, лучше расскажи, как служба? Почему не старшой? Что изменилось — год не виделись?

— Да всё кручусь на одном месте: погранотряд, казарма, пост. А служба с юмором: до сих в деревне чёрными чернилами обзавестись не могут, как раз перед вашим приездом двоих пастухов обратно вернули — пропуска были заполнены синей шариковой ручкой, сутки у нас маялись, пока за ними машину не прислали. Старшого обещают к концу лета, в погранотряд перевести на постоянную, если, конечно, проявлю себя. А так всё по-прежнему. — Повернулся к ребятам: — Будьте осторожны, не курите, а то бродят тут всякие, бычки бросают, сейчас самая сушь начинается, пожар с ходу не погасишь. — Посмотрел на Диму и Юру: — Будьте внимательны, могут нарушители объявиться, две недели назад на другом берегу пастухи заприметили незнакомца, как раз в вашем районе, два дня на горе сидел, потом исчез: то ли изголодал, то ли наскучило, свалил куда-то…

Сергей протянул руку для прощания:

— Василий, извини — торопиться надо, день заканчивается. — Крикнул своим: — По местам. — Вскочил на подножку кабины и вдруг резко оглянулся: — Чуть не забыл: а что с туристами?

— В джипе полиция никого не обнаружила, а вот на трассе, по слухам, кто-то подобрал девицу с раненым парнем. — Василий подошёл к Сергею. — Подожди, ещё что скажу: в вашем районе, рядом с родником, сохранился вагончик дорожных строителей с печкой, угля осталось немного, два-три чурбака для растопки дам, больше не могу, собирайте веточки.

— Не пропадём — мы запасливые: у нас паяльная лампа и бочка с бензином. Паяльную лампу в печь — и готовь сколько душе угодно.

— Ну, даёте! Не пойму, вы отдыхать приехали или работать?!

— Жизнь с удобствами — работа спорится! — Cергей вскинул кулак. — Враг не пройдёт! Жди повышения. Вместе мы — сила. До встречи.

— Удачи.

В лучах заходящего солнца вагончик выглядел опрятным и даже красивым. Сергей заглянул в окна — «На восток выходят — раньше вставать будем». — Постучал в кузов машины:

— С прибытием, соколы, вылетай! Обустраиваемся. Надо успеть засветло. Канистры с дизтопливом и бензином вон в ту расщелину, что подальше, поверх неё и рядом с вагончиком тенты от солнца натяните. Юра, ты вместе с Кузьмичом над углублением возле родника палатку поставишь, мы её понизу камнями прижмём, внутри булыжники горкой сложим — если их паялкой нагреть, баня будет. Заходи в хоромы. Спальники на лежанки. Для мягкости подстелим кошмы. Вносите раскладной стол и стулья, сейф. Кузьмич, за паялку. Ужин за полчаса успеешь?

— Постараемся. Если темень накроет, машину подгоню, фары включу — новоселье справим с блеском. Шеф, как мне помнится, мы с тобой спирт выписывали для протирки «оптических осей». — Повернулся к новичкам: — Поясняю для малограмотных: это — такая воображаемая линия в микроскопе, её не протирают, но кладовщикам невдомёк, а спирт натуральный! Юрок, будь другом, помоги картошку почистить и ещё: достань тушёнку, хлеб, огурчики, соль. А лучше весь продуктовый вьючник в вагончик затаскивай.

Спирт разлили по кружкам. Кто захотел, разбавил.

Чокнулись, как затвором клацнули.

— С новосельем!

И ещё раз.

— За удачу!

И ещё раз.

Вышли в ночь, Юра и Дима выстрелили из двух ракетниц одновременно: красным и белым, закричали что есть мочи:

— Приветствуем вас, наши степи! С началом поисков — ур-р-а-а-а!

«Как дети», — подумали Сергей и Кузьмич.

Костя и Андрей валились с ног: то ли спирта перепили, то ли устали, в общем, хотели спать, а не радоваться.

На следующий день, ближе к полудню, Сергей построил свою команду вдоль реки.

— Ну, молодцы, взбодрились, пора за работу. Видите на том берегу хребет?

Костя нехотя поднял голову.

— И так ясно — за ночь не убежал.

— Все внимание! Андрей, не спи! Вначале немного теории. Итак, из геологической карты следует, что хребет сложен крепкими магматическими, а пологий склон — не устойчивами к выветриванию осадочными породами. Возможно, вдоль контакта между ними скрывается руда. Наша задача подтвердить или опровергнуть это предположение.

Костя поморщился:

— Как в армии на политзанятиях.

— Нам теория не в лом, нам практику подавай, — поддержал Андрей.

Юра и Дима синхронно кивнули:

— Не дрейфь, начальник, конечно, подтвердим, найдём руду.

Сергей мимоходом поправил:

— Правильно говорить «не беспокойтесь». — И продолжил: — Ручьи, впадающие в реку, все породы размывают в песок. При помощи лотков для шлихования, — Егор показал согнутое посредине корытце, — мы выделим тяжёлую фракцию. Будем надеяться, что в ней обнаружатся рудные минералы. Шлихи надо пересыпать в пронумерованные мешочки, места с наиболее интересными пробами пометим на карте.

Кузьмич и Костя обследуют два левых, самых северных ручья, Юра и Дима — два правых. Начинаем как можно выше по склону. Андрей — за повара. Дежурим по очереди, достанется всем, не переживайте. Перерыв-перекус в тринадцать ровно! С собой возьмите банку ветчины, чай во фляжках, для сохранения