— Это было на всех вас? — уточнил демон, кивнув на сломанный артефакт.

— Да.

Закрыв за собой дверь, танцующей походкой прошла к демону и взяла из его рук ошейник. Да, точная копия моего. Или это он и есть? Хотя нет, мой, кажется, и вовсе осыпался пеплом, когда я приняла боевую форму.

Сколько лет ненавидела эту дрянь и мечтала сорвать с себя, а сейчас он не вызывал абсолютно никаких эмоций: просто кусок кожи, напичканный разнообразными артефактами, что сейчас не работали. Хмыкнув, вернула его Маркусу.

— Я принес тебе завтрак, — демон небрежно кивнул на поднос с едой.

Неожиданно. Очень даже. И непонятно, какой в этом смысл? Я бы могла и сама наведаться на кухню. Но вслух лишь сдержанно поблагодарила и села за стол так, чтобы видеть мужчину.

Маркус все еще рассматривал ошейник, попеременно пуская в него искры магии, и словно прислушивался к ощущениям. На миг я даже позавидовала его умениям. Толку владеть силой, если не умеешь ее использовать? Пока могла лишь действовать на рефлексах и бить сырой магией… Впрочем, что мне мешало научиться? Осталось уговорить этого демона. Думаю, из него будет не самый худший учитель.

— Для чего эти ошейники? Почему они были на вас?

Вопрос Маркуса прозвучал, когда я уже утолила первый голод, и вызвал невольную улыбку.

— Для контроля, — протянула, облизывая испачканный в мясном соусе палец.

— И как же осуществлялся этот контроль? Вижу блокировку магии. Что еще? Подавление силы воли? — предположил он безэмоционально.

Усмехнувшись, покачала головой и отправила в рот еще один кусочек мяса.

‍

— Зачем же усложнять? Ошейники полностью блокировали нашу сущность. Ни магия, ни боевая форма нам не были доступны. Контроль же обеспечивала боль. Легкий импульс использовался для побудки или привлечения внимания. Сильнее, когда им казалось, что демонесса собирается нарушить какое-то местное правило. Импульс, от которого возникало ощущение, будто плавятся все жилы и вот-вот взорвется мозг, использовался в качестве наказания за какое-либо нарушение. Его продолжительность зависела от тяжести совершенного преступления… Ну и импульс, направленный на убийство неконтролируемой демонессы, — я криво усмехнулась и невольно коснулась своей обожженной шеи.

Только сейчас в полной мере пришло осознание, что мне удалось пережить смертельный импульс. Ночью было не до того, а уж как избавилась от ошейника, то и вовсе все отошло на другой план.

Маркус некоторое время молчал. В какой-то миг мне показалось, что уловила острую вспышку злости, исходившую от него, но все тут же исчезло. Бросив на него быстрый взгляд, убедилась, что мужчина выглядит таким же спокойным, лишь взгляд заледенел.

— Где та верховная, что призвала нас? Это ведь был не твой зов, верно? — спросил он глухо, просверлив меня тяжелым взглядом.

— Не мой, — признала с некоторым сожалением. — Девятая сбежала. Где она сейчас, жива или нет — понятия не имею. Нам сказали, что мертва, как и те, кто сбегал до нее — артефакт убивает и на расстоянии.

Маркус тихо выругался, но внешне остался таким же бесстрастным. Я же медленно сделала несколько глотков воды, ожидая следующего вопроса.

— Сколько...? — начал он полувопросительно и замолчал.

С некоторым раздражением повернулась к нему полностью, готовая ответить какой-нибудь колкостью. Что за манера задавать вопрос одним словом, без уточнений? Но Маркус уже сам поморщился и повторил более подробно:

— Сколько вас было изначально?

— Семнадцать. По крайней мере, стольких нашли, — неохотно ответила.

В груди привычно принялась скручиваться спираль ненависти и ярости. Сила радостно взревела, отзываясь на столь яркие эмоции, но я сумела сдержаться, не выпустив наружу даже легкий флер.

— Двенадцать демониц отправились в Инферно. Ты — тринадцатая. Почему говоришь, что сбежала девятая? Было всего девять побегов? — продолжил Маркус звенящим от напряжения голосом. Не так уж спокоен, как пытается это показать?

— Я не тринадцатая, Первая. Порядковый номер, присвоенный каждой из нас вместо имени. Побегов было четыре. Одну казнили при нас, другую убили на расстоянии и привезли нам тело… О судьбе еще двоих не знаю. Заявлено, что они тоже мертвы, через их ошейники пустили смертельный импульс, —  на моих губах блуждала все та же мрачная улыбка, голос звучал почти безмятежно, но ненависть к этому миру лишь разгоралась все сильнее и сильнее.

— Заявлено? — зацепился он за мою оговорку.

— Заявлено, — повторила, потянувшись всем телом, и чуть поморщилась, когда почти зажившая рана на боку дала о себе знать легкой пульсирующей болью. — Через мой ошейник ночью тоже пропустили этот импульс, но, как видишь, я жива. Четвертая была сильной демонессой, плюс у нее был свой козырь в рукаве, могла выжить. Девятая же… Элис со своими причудами и ложном понятии о справедливости, но сила у нее колоссальная. Не думаю, что ее сумела бы убить эта магическая дрянь. Да и не верю я, что если бы они нашли их тела, не воспользовались бы возможностью лишний раз указать нам, что любое сопротивление бесполезно и изначально обречено на провал.

Я задумчиво провела пальцем по самому краю стакана, рассматривая сидевшего передо мной демона. Дорого бы дала, чтобы узнать, какие мысли сейчас роились в его голове.

— Ожог на твоей шее так и не зажил. Это из-за ошейника? — спросил он немного невпопад, удивив меня.

— Да. Постепенно заживет и так, магические ранения заживают несколько хуже…

— Я знаю, такова специфика нашей расы, — перебил меня Маркус с толикой раздражения в голосе. — Почему сразу не сказала?

— Уж извини, не привыкла жаловаться, — процедила, пристально глядя ему в глаза.

Но, на удивление, демон лишь усмехнулся самыми уголками губ и покачал головой.

— Чуть позже дам мазь, ускоряющую заживление.

Я просто пожала плечами в ответ. Благодарить заранее не видела смысла, пообещать можно все, что угодно, я же привыкла верить конкретным фактам.

— Сколько прошло с момента последнего прорыва? Лет двадцать, двадцать пять?

— Где-то так. А что? Уже не помнишь, когда в какой мир врывался?

Маркус снова слегка улыбнулся, но не стал ни подтверждать, ни опровергать мое заявление. Интересно, и вправду был здесь во время первого прорыва? Выглядит молодо, но, думаю, демоны живут не меньше драконов, а значит, Маркусу вполне могло быть как двадцать лет, так и сотня-две.

— Что произошло с полукровками? Как вы оказались в этом месте? Что это за место и почему вас было лишь семнадцать? Почему среди вас не было парней? Или же где-то еще есть мужской гарнизон? Что у тебя здесь осталось за дело? — мигом забросал меня вопросами.

Ого. Уже даже не пытается создать иллюзию беседы двух приятелей, расположить к себе, выведывая все постепенно? Тем лучше.