Она осторожно подошла к стулу и села.

— Когда я уехала из Италии, то понятия не имела, что жду ребенка. Мы ведь всегда предохранились, за исключением двух-трех раз. Но, видимо, этого было достаточно.

— А когда ты поняла, в чем дело, то решила просто вычеркнуть меня из своей жизни?

— Ты ясно дал мне понять: у нас с тобой всего лишь мимолетный роман. Тебе не нужна постоянная девушка. И ты не хотел омрачать свою жизнь никакой ответственностью.

— Это мой ребенок! Как ты смеешь так спокойно говорить мне о моих желаниях, когда дело касается моей плоти и крови!

— А как ты смеешь намекать мне, будто я поступила с тобой жестоко! — с жаром парировала Шарлот. Она взглянула на закрытую дверь и понизила голос, боясь потревожить дочь: — Я была совершенно разбита, когда покинула Италию. Узнав о своей беременности, я впала сначала в панику, потом в уныние. Я осталась одна, к тому же без работы. Я так и не поступила в университет. Признаюсь, сначала я хотела обратиться к тебе за помощью, но для этого мне нужно было переломить свою гордость. Всякий раз, когда эта мысль приходила мне в голову, я представляла себе твою реакцию. Ты не хотел, чтобы я стала частью твоей жизни. Интересно, как бы ты отреагировал на мое сообщение о ребенке?

— Это не оправдание! Каким монстром ты меня считала, если думала, что я откажусь от собственного ребенка?

— Вообще-то многие мужчины убегают, поджав хвост, как только узнают о беременности их случайных и даже не случайных подружек. Поверь мне, такое поведение — не редкость!

— Я не «многие мужчины»!

— Мне было страшно, Рикардо. Я слишком хорошо помнила беседу с твоей матерью. Я четко поняла: ты не желаешь знать меня… — Боже, до сих пор об этом больно говорить! — Ты не хотел связывать свою жизнь со мной, по-моему. Реши я вернуться в Италию и сообщить тебе радостную новость, ты или отправил бы меня обратно или, того хуже, отнял бы у меня моего ребенка.

— Нашего ребенка!

— Нет смысла сейчас спорить, Рикардо. Что сделано, то сделано.

— И тебе ни разу не приходило в голову сообщить мне о моем отцовстве?

— Я строила свою жизнь без тебя. Это было совсем непросто.

Рикардо резко встал. Шарлот испугалась. Куда он направляется?

— Ты не отнимешь у меня дочь! — Она бросилась за ним следом. — Не воображай, на сей раз деньги тебе не помогут. Джину ты не получишь!

— Я не могу больше ни минуты оставаться здесь. Мне нужно уйти и подумать.

— «Подумать о чем? — Шарлот коснулась его руки, но Рикардо отстранился.

— Я вернусь и тогда, поверь мне, сообщу тебе свое решение!

— Решение? Какое еще решение?

Спасибо и на том, что он хотя бы не взбежал по лестнице, преодолевая по паре ступенек за раз, и не ворвался в комнату Джины.

Конечно, Шарлот понимала, однажды ей придется рассказать дочери о том, кто ее отец. В прошлом Джина уже задавала вопросы на эту тему, но их было не так уж и много. Пока они жили в своем собственном счастливом мирке, и Шарлот старалась не думать, что будет, когда девочка начнет интересоваться, почему у нее нет папы.

В следующие четыре дня Шарлот чуть не умерла от ожидания. Ее нервы были напряжены до предела. Она каждую минуту ждала звонка в дверь или по телефону. Ей казалось, совсем скоро появятся Рикардо и его адвокаты, оформляющие бумаги об опеке.

В конце концов Шарлот не выдержала и позвонила Обри. Ей хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, к тому же Обри мог дать ей дельный совет. Он постарался ее утешить и ободрить, но она все равно не успокоилась.

— Обри, мне нужно знать, где он, — сказала Шарлот. — Я должна с ним связаться.

— Предоставь это мне.

Меньше чем через пару часов у нее был ответ, который совсем ее не устроил. Оказывается, все эти годы она жила, не зная, что ходит по краю пропасти. Офисы Рикардо находятся в Лондоне, а не за океаном. Хуже того, она сама оформляла несколько сделок по продаже недвижимости для его компании.

Рано или поздно Шарлот наверняка столкнулась бы с Рикардо где-нибудь на улице или в том же джаз-клубе, ведь они оба любят джаз.

Конечно, Рикардо далеко не все время проводит в Лондоне, но все же…

Ей понадобилась вся ее смелость, чтобы взять быка за рога и встретиться с ним самой.

В то утро Шарлот отправила Джину в школу, положив ей с собой не только бутерброд и йогурт, но и плитку шоколада. Затем она пристально оглядела свое отражение в зеркале и, выйдя из дома, поймала такси. Сегодня она не хотела толкаться в метро.

Шарлот не знала, застанет ли она Рикардо на работе, но, оказавшись возле здания, в котором располагался один из офисов его компании, пожелала: пусть его не будет на месте.

Пусть он улетел за границу! Пусть он забудет обо мне и Джине!

Однако молоденькая секретарша, сидящая в приемной, сообщила: мистер ди Наполи у себя и примет гостью, как только сможет.

Девушка с уважением взглянула на Шарлот, значит, та не прогадала. Она выбирала свой наряд, руководствуясь определенной целью: показать Рикардо, что она деловая женщина и больше никогда не поддастся его обаянию и будет бороться за Джину до последнего.

Если бы только мой серый деловой костюм помог мне обрести уверенность в себе!

Сердце Шарлот бешено колотилось. В голове был полный кавардак.

Самое ужасное, между нами до сих пор существует какое-то необъяснимое притяжение. Меня влечет к Рикардо. Так было всегда, просто за восемь лет я успела об этом позабыть.

Бедняга Бен! Шарлот встречалась с ним накануне вечером и сообщила, что он должен поискать себе другую девушку.

— Я тебя не заслуживаю, Бен, — проговорила она. — Ты отличный парень, тебе нужна женщина свободная, без кучи проблем за плечами.

— То есть женщина, у которой не будет маленькой дочери и бывшего возлюбленного, который собирается к ней вернуться?

— Нет! Рикардо вовсе не собирается возвращаться. Да мы, по сути, никогда и не были вместе. — Шарлот хмыкнула. — Ни за что! Просто я сейчас в довольно дурацкой ситуации. Нечестно вмешивать в это еще и тебя.

— Может, хорошо, что ему теперь известно о Джине?

— Ты бы так не говорил, если бы знал этого человека! — Она невесело усмехнулась.

Я рада. Расставание прошло без эксцессов. Наверно, мы сможем остаться друзьями.

Лифт довез Шарлот до нужного этажа и наконец остановился. Кабинет Рикардо располагался в самом конце длинного коридора, по обе стороны которого тянулись двери, ведущие в кабинеты других сотрудников, занимающих высокие посты в компании. Но дверь в кабинет Рикадрдо словно говорила: этот человек важнее всех остальных.

Шарлот услышала тихий шелест закрывшейся за спиной двери и глубоко вдохнула, когда Рикардо повернулся к ней.