— Например?

— Например, лишила бы свою мать веры в то, что однажды он к ней вернется. В ту ночь, когда она погибла, она ехала к нему. Шел дождь. Водитель грузовика уснул за рулем и… — Она швырнула цветок в сторону. — Я больше никогда ее не видела.

Грудь Пейса сдавило от эмоций. Ее мать погибла в дорожной аварии? Значит, у Фиби были причины испытать сильное потрясение, когда они сегодня чуть не столкнулись с кенгуру.

Складка у нее на лбу разгладилась.

— Но у меня была тетя Мег. Она любила меня как родную дочь, и я относилась к ней как к матери. Не знаю, что бы я без нее делала. — Она еле заметно поджала губы. — Иногда я жалею, что не могу сказать это своей матери.

Пейсу пришлось сглотнуть, чтобы избавиться от комка в горле. Фиби была брошена не только отцом, но и матерью. Женщиной, которая была ответственна за маленького ребенка, но отправилась в дождливую ночь к бывшему любовнику, который больше ее не хотел видеть.

Да, его собственный отец много работал, но Пейс всегда знал, что он делает это не только для удовлетворения личных амбиций, но и ради блага своей семьи. Дед Пейса был алкоголиком, тратившим семейный бюджет на спиртное и устраивавшим дома по ночам пьяные дебоши. Николас-старший хотел для своих детей совсем другого. Именно поэтому он, дав им все самое лучшее, предъявлял к ним такие высокие требования.

Пейс искренне надеялся, что однажды Фиби сможет простить свою мать. Тащить на себе тяжелое бремя в виде обиды и злобы на человека, которого следовало бы любить, — не самое приятное занятие. Кому, как не ему, это знать.

Поставив корзинку на траву, он мягко улыбнулся:

— Давай поедим.

Фиби огляделась по сторонам и кивнула:

— Отличное место.

Они стояли под деревом с толстенным стволом, густой ярко-зеленой кроной и выпирающими из земли узловатыми корнями. Оно, наверное, футов пятьдесят в высоту, не меньше. Пейс не сомневался, что именно его он видел на фотографии на кухне.

Он расстелил одеяло:

— Что это за дерево?

— Понятия не имею. — Опустившись на колени, Фиби достала из корзины термос и две кружки. — Определенно не сосна и не эвкалипт. Весной его ветви покрываются пушистыми белыми цветами.

Сев по-турецки, она наполнила кружки какао и протянула одну Пейсу, который сел рядом с ней.

— Много лет назад я убедила себя в том, что это дерево волшебное. Что оно выросло на этом месте над рекой специально для меня. Каждую весну, когда дул сильный ветер…

— Все вокруг покрывалось мягким белым ковром? — предположил Пейс.

— И случалась настоящая снежная буря из цветов. Я закрывала глаза и мечтала.

Ее глаза закрылись, уголки полных губ приподнялись в ангельской улыбке.

Очарованный, Пейс не мог отвести от нее глаз.

— И о чем ты мечтала?

Между ее бровей снова залегла маленькая складочка, затем она открыла глаза и загадочно улыбнулась:

— О том же, о чем мечтают все маленькие девочки.

Неподалеку от них, громко лая, пронесся Хэнни и снова исчез в зарослях.

— Он гоняется за кроликами, — пояснила Фиби. — Они сводят его с ума, но ему ни разу не удавалось поймать ни одного. Когда охота ему надоедает, он сам возвращается домой. — Сделав глоток какао, она посмотрела на Пейса поверх кружки. — А твои родители? Они живут в Сиднее?

Пейс опустил кружку.

— Мама умерла, когда мне было двенадцать, отец — когда мне было двадцать пять. Он работал, не щадя себя, и однажды у него случился инфаркт. Мой старший брат и его невеста живут в Сиднее.

— Мне жаль, что с твоими родителями так вышло, — пробормотала она, глядя на него с пониманием. — Знаешь, ты всегда казался мне таким загадочным.

— Возможно, потому, что ты все время от меня убегала.

— Но сейчас я никуда не убегаю.

Их взгляды встретились, и воздух между ними зазвенел от напряжения. Пейс уже собрался придвинуться к ней ближе, как вдруг она опустила глаза и начала рыться в корзине.

Пирог оказался вкусным, какао тоже. Он бы с удовольствием посидел здесь с Фиби еще, но начало холодать. Им следует вернуться в дом и разжечь огонь. Возможно, остаться там на ночь. Причина вовсе не в том, что он хочет заняться с Фиби сексом. Разумеется, он в состоянии провести несколько часов за рулем. Наверное, Фиби хочет, чтобы он отвез ее в Сидней. Но он подумал, что после инцидента с кенгуру будет лучше отложить их возвращение до утра.

Закончив есть, Пейс потянулся к корзине, чтобы убрать тарелку. Фиби наклонилась одновременно с ним. Их пальцы соприкоснулись, и его словно током ударило. Фиби, очевидно, испытала то же самое, потому что подняла на него глаза.

Его взгляд задержался на ее розовой нижней губе, к которой прилипла крошка. Он не стал тянуть время. Просто положил ладонь ей на затылок, притянул ее голову к себе и взял эту крошку губами.

Когда губы Пейса легонько коснулись ее губ, по спине Фиби пробежала дрожь. Это прикосновение было настолько легким, что ей показалось, будто он провел по ее губам перышком. На мгновение он отстранился, но затем снова приник к ее губам. Ее глаза закрылись, место средоточия ее желания начали опутывать огненные ленты. Она блаженно вздохнула, и он еще теснее прижал ее к себе. Она поддалась соблазну, и ее руки сами обвили его шею.

Ее тело плавилось в его объятиях подобно воску. Прервав поцелуй, он слегка приподнял ее подбородок и провел кончиком языка сначала по ее верхней губе, затем по нижней. Невероятно, но эта простая ласка взволновала ее больше, чем все ласки и поцелуи Стива, вместе взятые.

Затем он поцеловал ее крепче, и кровь разлилась по ее жилам горячими потоками. Она почувствовала себя невесомой, словно парила на крыльях, после того как забралась на высокую лестницу с тяжелым грузом.

У его губ вкус яблока и шоколада. Интересно, какова на вкус его кожа?

Поглаживая ее спину, он нашел чувствительную точку и начал ее массировать. Возбудившись еще сильнее, она прижалась грудью к его груди. Не переставая ее целовать, Пейс повалил ее на спину и оказался поверх нее. Запустив пальцы в его волосы, она выгнулась под ним дугой. Она никогда не испытывала такого всепоглощающего эротического наслаждения.

Его горячая рука скользнула вниз по изгибу ее талии и, ненадолго задержавшись на бедре, проникла под подол ее платья.

— Я знал, что ты такая мягкая, теплая и восхитительная, — прошептал он, щекоча кончиком языка мочку ее уха. — Я хочу тебя, Фиби. Хочу больше, чем когда бы то ни было.

Фиби судорожно вздохнула. Она тоже его хочет. Одних поцелуев недостаточно. Сможет ли она когда-нибудь насытиться его пьянящей близостью, его ласками? Когда его губы прижались к впадинке у основания ее шеи, напряжение внутри ее стало причинять ей боль. Просунув руку под пояс его джинсов, она принялась вытаскивать из-под него рубашку. Затем Пейс перекатился на спину, и она оказалась поверх него.