Е-балл вгляделся в конец темного коридора и, прикинув что-то в голове, сообщил, что мы вот-вот подойдем к подъему, ведущему на второй этаж. Через пять с лишним минут мы, наконец, вывернули из-за поворота и замерли, оглядываясь. Наши взгляды упали на горы обломков, валявшихся на полу зала, коим заканчивался коридор. Широченная мраморная лестница, ставшая жертвой местных вандалов, и была источником этих обломков. Когда-то чистые ступени из белого мрамора ныне являли собой выкорчеванные, выбитые неровные куски. В центре лестницы вовсе зияла дыра.

Так как других путей у нас не было, становилось ясно, что придется подниматься по оставшимся, чудом уцелевшим, ступеням с краев, молясь всем игровым богам, чтобы камни не обвалились под нашим весом и нам не пришлось кричащей толпой устремиться куда-то вниз. Вряд ли приземление кто-то переживет. Разве что Пустота.

Справа от полуразваленной лестницы зияло отверстие, открывавшее вид на внутренний дворик замка. Это был когда-то величественный и очаровывающий своим великолепием сад, с собранными в нем различными представителями флоры. Теперь же он превратился в руины с горой обломков от стен и статуй. Среди них валялось сгнившее дерево, на котором рос мох. Потерявший былое величие лесной исполин придавил вычурный черный заборчик, ранее огораживающий посаженные цветы. А ведь древо было явно не самым обычным, а из экзотических видов.

По всей видимости в этом месте, где мы сейчас стояли, происходило сражение. Лет сто назад, а может и больше. Здесь будто бы сражались маги, судя по разрушениям. Снаряды требушетов не долетели бы сюда из-за высоких стен замка и удачного расположения внутреннего дворика. Для других осадных машин, вроде тарана, места было слишком мало — коридоры для них узкие. Интересно, что же здесь происходило на самом деле?

Соблюдая бдительность, периодически бросая взгляд на внутренний дворик через отверстие в стене, — мало ли кто оттуда вылезет — мы прошли к мраморной лестнице. Наши взгляды остановились на Е-балле, ожидая от него дальнейший указаний. Без его приказов идти по такой опасной лестнице никому не хотелось. Эльф — мозг нашего отряда, по совместительству пати-лидер. Его дело думать, а наше выполнять. Если кому-то не нравилось что-то в плане ПЛ-а, то каждый мог предложить свой вариант.

Недолго думая, эльф отдал команду следовать вагончиком — видимо он уже успел продумать все действия. Первым, разумеется, выступит Дымоход, несмотря на все риски. Ступени со стороны выглядели до жути неустойчивыми и гном вполне мог спровоцировать небольшой обвал, если наступит на хлипко держащийся мрамор. Танк-то наш весил больше ста килограмм, с учетом доспехов.

Решение поставить первым Дымохода было обусловлено вероятной опасностью наверху. Пустота, возможно, смог бы справиться с монстрами, но именно из-за этого «возможно» Е-балл не стал надеяться на вампира. Даже зная об его умениях и способности выкручиваться из любого жидкого дер… то есть передряги. Лучше выбирать надежные варианты.

О том, чтобы меня поставить первым или самому вести всех за собой, Е-балл даже не думал. Маги ничего не сделают монстрам, если последние приблизятся — а они приблизятся.

Поэтому мы начали подниматься по ступеням, двигаясь друг за другом — одно из наших стандартных построений. Дымоход первый, готовый принять любую атаку противника. За ним Пустота, за вампиром уже я. Замыкающим был Е-балл. Он мог поменяться со мной местами, для большей безопасности его мягкого места, — хиллеру все-таки не пристало держать спину открытой — но никаких угроз сзади быть не должно было. Так подсказывала пати-лидеру чуйка.

Ступени были до жути неустойчивыми. Куски мрамора предательски шатались под ногами, норовя обвалиться вниз. И без того мандражируя, я напрягся. Печень выбросила в организм адреналин, заставляя сердце тревожно стучать в грудной клетке. Приходилось буквально выбирать куда лучше всего наступить, дабы не полететь вниз, где мне переломает к чёртвой бабуле все конечности! Могло так повезти, что найдется крайне ненадежный обломок и он провалится вниз. Это еще в лучшем случае. В худшем — помимо самого мрамора полетит и счастливчик, наступивший на него.

Я поднял взгляд на осторожно ступающего по ступеням Дымохода. Он довольно быстро перебирался наверх, уверенный в собственных силах.

Как он вообще не боялся упасть вниз?! Хоть Дым и пытался идти осторожно, но его действия явно не выглядели обдуманными! Ему нужно было шагать, как по минному полю и рассчитывать каждый свой шаг. Одно неверное движение могло привести к смерти, но это его будто только раззадоривало!

В следующую секунду под ногой танка провалился кусок камня. Не успели мы прижаться к краю от испуга, как Дымоход на одних лишь рефлексах использовал «рывок» вперед. Танк за мгновение преодолел ряды ступеней и оказался наверху.

Громко выдохнув, полурослик упал на колени и уперся ладонями в пол — с моего ракурса я смог все разглядеть. Он тяжело задышал, ошарашенный произошедшем. Не удивительно. Вся жизнь перед глазами пролетела, хотя, казалось бы, умирать в игре не страшно. Умер и умер. Потом возродился и прибежал сюда. Однако инстинкты самосохранения все равно вопят…

Пати-лидер тут же обеспокоенно написал в чат:

[Е-балл]: «Дым, ты в порядке? Все нормально? Наверху никого?»

Не медлив с ответом, гном ответил ему — хотя внешне выглядело, будто он не писал, а отходил от произошедшего.

[ЧищуДымоход]: «А ты думаешь я бы продолжал так стоять, если бы кто-то был? Дай отдохну, твою мать! Я пересрался! Надеюсь капсулу не придется после этого чистить».

Мы с Пустотой тихо усмехнулись.

Е-балл по всей видимости тоже — из-за спины послышался смешок. Вслед за ним пати-лидер скомандовал продолжить подъем.

Вампир двигался вместе с нами, хотя мог просто использовать «теневой прыжок» — телепортацию — и переместиться наверх. Видимо он страховал, если вдруг мы начнем падать. Рога единственный среди нас троих, кто может подтянуть и не дать провалиться под лестницу.

Мы осторожно преодолели оставшиеся два десятка ступеней. Когда носок коснулся твердого и устойчивого пола, напряжение в ногах почти тут же спало. Я смог вздохнуть с облегчением — весь подъем молился, дабы не свалиться вниз…

Выдохнув, я осмотрел второй этаж. Это был очередной коридор, только раза в три шире, ведущий в тронный зал Короля кобольдов.

На полу расстелена багровая ковровая дорожка. На дорогой ткани проглядывались узоры различных растений: лианы, переплетающиеся с розами и другими неизвестными мне цветами. Небольшой слой пыли добавлял композиции эффект некого увядания, что вкупе с общей ветхостью всего окружающего нас интерьера смотрелось органично.

Потолок поддерживали вычурные колонны, с лепниной в виде разных лесных существ, в том числе и