– Твоих матерей собираются привлечь к суду! – почти радостно перебила её Фея-Крёстная. – Феи возбудили дело против них.

– Суд? Что вы имеете в виду? Разве не па том, чтобы не дать им сбежать, должны быть сосредоточены сейчас наши усилия? Не на том, чтобы не позволить злым сёстрам воскрешать мертвых, чтобы те помогали им? – звенящим от напряжения голосом воскликнула Цирцея.

– Мы всё должны делать по правилам, Цирцея! Совет всё должен взвесить, а прежде чем решить, что дальше делать со злыми сёстрами, нужно судить их. Оберон и так уже сердится на то, что мы погрузили твоих матерей в сон, не приняв во внимание все обстоятельства. А на этом суде мы их как раз и рассмотрим, – сказала Фея-Крёстная.

– И когда же вы собирались рассказать мне об этом? Или вообще присутствовать на этом суде меня не позвали бы?

– Я позвала бы тебя, – внимательно посмотрела на Цирцею Фея-Крёстная. – Но после твоих сегодняшних замечаний я уже не уверена, что это стоило бы сделать. Не думаю, что ты можешь беспристрастно относиться к своим матерям.

– Нет, погоди, сестра. Ведь именно Цирцея, а не кто иной, отобрала у злых сестёр их силу и заперла их в стране снов. Может, Цирцея и небеспристрастна, но она хочет правосудия ничуть не меньше нас с тобой. Мы все на одной стороне. И ничего нельзя будет добиться, если мы разделимся. – Тут Няня повернулась к Цирцее: – Моя дорогая, суд всё-таки должен состояться, хоть это мне совершенно не нравится. Видишь ли, нам действительно следует всем вместе решить, что делать дальше с твоими матерями.

– Значит, всё решено, – чопорно поджала губы Фея-Крёстная. – Дело злых сестёр будет рассмотрено на Совете фей.

– Но кто-то должен выяснить, наконец, что на самом деле замышляют мои матери! Кто-то должен остановить их! Мы не можем тратить время на дурацкие разбирательства, когда над нами висит такая опасность! Мы и безо всякого суда знаем, что сёстры совершили множество достойных порицания поступков, это и доказывать никому не надо, – всё сильнее начинала терять терпение Цирцея.

– Ты права, моя дорогая, нам не нужны доказательства этого, но мы должны решить, какое наказание должно последовать за причинённый ими ущерб. Кроме того, мы должны решить, что делать с ними самими. Как сделать так, чтобы злые сёстры не причинили больше вреда – никому и никогда. – В глазах Феи-Крёстной промелькнул злой огонёк. – Я уверена, что три добрые феи захотят взвесить всё это.

– О да, я уверена, что они захотят! – Цирцея едва сдержалась, чтобы не наговорить лишнего. Ну вывела её из терпения Фея-Крёстная, что тут поделаешь? Но она, Цирцея, и сама может решить, что ей сделать со своими матерями, и совершенно не желает, чтобы это решение за неё принимали какие- то феи. Пусть даже очень добрые.

Умевшая читать мысли Цирцеи Няня взяла её за руку и сказала, покачивая головой:

– Цирцея, милая моя, не беспокойся, пожалуйста. Позволь мне выступать в Стране эльфов и фей от твоего имени, а сама ищи способ остановить своих матерей. Ты же доверяешь мне?

– Ну что вы спрашиваете? Конечно, доверяю, – улыбнулась Цирцея.

– Вот и хорошо, тогда позволь мне это для тебя сделать. Между прочим, давненько я не была у себя на родине, давненько. Наверное, там всё так за это время переменилось, что и не узнать.

После того как Снежка прочитала историю Готель, её голову переполняли вопросы, поэтому она принялась рыться в книгах злых сестёр, надеясь найти в них больше информации о Мёртвом лесе. Ей хотелось знать, каким образом сёстрам удалось проникнуть в Мёртвый лес, преодолев все колдовские ловушки, которые расставила по его границе Мани. Но ещё сильнее смущали Снежку некоторые вещи, которые Люсинда и её сёстры говорили Готель. Откуда злым сёстрам было так много известно о Мёртвом лесе и о живших в нём столетиями ведьмах? Откуда Люсинде стали известны подробности из детства Готель, которых не знала и не помнила она сама?

Но когда Снежка попыталась вновь найти заинтересовавшие её места в сборнике волшебных сказок, случилось нечто странное. Снежка внезапно обнаружила сказку, которую никогда раньше не встречала. Она уютно устроилась в своём любимом красном кресле, поставила на столик рядом с ним чашечку чая и начала читать, надеясь найти в сказке ответ на интересующие её вопросы.

Скорбный ящик

Уютно устроившись в глубине Мёртвого леса, жила-поживала семья ведьм.

Их сложенный из холодного серого камня дом стоял на самом высоком в округе холме. Из окон дома открывался удивительный, приводящий в трепет вид на раскинувшийся в тени голых деревьев город мёртвых с растянувшимися на километры во все стороны склепами и могильными плитами. Лес окружала заколдованная изгородь из густых розовых кустов, она удерживала ведьм внутри леса и никого не пропускала в него снаружи. Правда, из этого правила было несколько исключений.

Две жившие в лесу ведьмы были так стары, что сами не помнили, сколько им лет. А вот третья ведьма только-только появилась на свет, как раз в тот день, когда начинается эта история. Новорождённая ведьма была единственным ребёнком Мани, которая, в свою очередь, сама была единственной дочерью ужасной и грозной Нестис – королевы, правившей Мёртвым лесом. Хотя Мёртвым лесом в разное время правило много королев, Нестис всех их превосходила своей злобой и могуществом.

Но свою единственную дочь королева мёртвых очень любила и готовила её к тому, чтобы однажды уступить ей свой трон. Это была традиция, которую не продолжит Мани, когда со временем станет королевой мёртвых. Нестис предвидела появление великой и могущественной ведьмы, наделённой силой крови ведьм, которые были до неё. Нестис знала, что её дочь Мани приведёт эту ведьму в мир и будет относиться к ней как к королеве, которой она со временем станет. Ещё важнее то, что Мани будет относиться к ней как к матери будущей самой великой, самой могущественной ведьмы, которую когда-либо видел свет. И когда её дочь родила эту новую и могущественную маленькую ведьмочку, которая была, естественно, даром богов, Нестис всё же осталась недовольна. Ей хотелось большего.

Тройню ей хотелось, вот что.

– Всем известно, что благословение богов – это три дочери-близнеца, Мани, – сказала Нестис, сидя на троне в своей спальне. Трон у неё был огромный, величественный, вырезанный из камня в виде огромного крылатого змея. Нестис казалась постоянно находящейся в тени этого дракона – его крылья служили ей подлокотниками, его голова нависала у неё за плечами и, казалось, нашёптывала королеве советы. Единственным предметом мебели в громадной спальне была каменная кровать, также украшенная резными фигурами драконов.

– Я знаю, мама. Боги не сочли нужным послать мне тройню. Но моя дочь – это великий дар. Ты сама так говорила. Она самая могущественная ведьма, которую когда-либо видел этот мир. Так не лучше ли нам удовлетвориться этим и отпраздновать её рождение?

Мани стояла перед матерью, дрожа от холода в продуваемой сквозняками комнате. Стояла, промёрзшая до костей от пропитанных ледяной сыростью стен спальни, запуганная украшавшими её драконами и, конечно же, обеспокоенная дальнейшей судьбой своей новорождённой дочери.