– Будьте благословенны, – сказала Мани. Она задула свечу и закрыла крышку ящика. Дымок от затушенной чёрной свечи вился колечками, танцевал в воздухе, и Мани какое-то время стояла неподвижно, прежде чем её внимание привлекла мелькнувшая за окном детской тень.

Это был Якоб. Её возлюбленный.

При виде его сердце Мани бешено забилось. Зачем он здесь? Что он тут делает?

– Он здесь потому, что это я позвала его. – Мани резко обернулась и увидела в открытом дверном проёме Нестис.

– Мама!

Нестис стояла, пристально осматривая комнату и мысленно обшаривая голову Мани в поисках ответа на вопросы, которые у неё имелись. Ощущение при этом у Мани было такое, будто в её мозгу ворочаются ледяные костяные пальцы. Копаются, выискивают все её тайны.

– Я чувствую, что пахнет свечой и дымом. Ты что, разговаривала с нашими предками? – спросила Нестис.

– Я хотела, чтобы они благословили мою дочь, – дрожа от страха, ответила Мани, глядя на каменное гнёздышко, в котором по-прежнему спала её малышка.

– Лжёшь! – взвизгнула Нестис. Мани даже испугаться не успела, как на неё обрушился мощный удар. Отлетев далеко назад, Мани врезалась в семейный алтарь – посыпались сорванные со стены портреты, свалился на пол скорбный ящик для переговоров с туманным миром.

– Предки! Помогите мне, прошу вас!

Она потянулась к деревянному ящику, но тот вылетел у неё из рук и разлетелся на куски от удара о каменного ворона, разбудив при этом малютку-ведьму.

Мани собралась с духом, медленно поднялась на ноги и пошла к плачущему ребёнку.

– Не притрагивайся к ней, Мани!

Мани не послушалась матери, только ещё быстрее бросилась к своей дочери и взяла её на руки.

– Тише, тише, моя ласточка. Мамочка здесь. Мамочка любит тебя.

– Отдай ребёнка мне! – приказала Нестис. Ещё никогда Мани не видела свою мать с таким перекошенным от гнева лицом. Сейчас Нестис стала похожа на дикого зверя – уродливого, оскалившегося от злобы, но Мани не дрогнула.

– Никогда! Я не дам тебе притронуться к ней!

Нестис прищурила глаза и внезапно замерла на месте. Мани почувствовала холод, проникавший своими ледяными струйками всё глубже в неё, всё глубже...

– Приведите его! – негромко, но властно приказала Нестис, и Мани поняла, что это не с ней сейчас разговаривает мать. Два скелета бросились выполнять волю своей хозяйки и привели в детскую Якоба. Он был избит, окровавлен и даже идти сам не мог – его волочили.

– Якоб, нет! – Высокий красивый мужчина стоял перед ней как изваяние, с отсутствующим взглядом. – Что ты сделала, мама? – крикнула Мани.

– Отдай мне свою дочь, или я убью его.

– Я никогда не отдам тебе мою дочь!

– Значит, таков твой выбор, да? Предпочитаешь увидеть, как убьют отца твоей дочери, вместо того чтобы просто отдать её мне?

– Он не её отец! – солгала Мани, надеясь этим спасти его. – Моя дочь – порождение магии, как и все дочери в Мёртвом лесу!

– Лгунья! – рассмеялась в ответ Нестис. – Я всё про тебя знаю, Мани! Неужели ты настолько глупа, будто не понимаешь, что я могу читать все твои мысли? Читаю! И знаю каждый твой шаг! И сердце твоё я тоже знаю, потому что оно у тебя такое же, как у меня! Я создала свою дочь с помощью магии, и точно так же должна была поступить ты. Но я – вершительница судеб! И я позволила тебе флирт с этим человеком, потому что предвидела появление великой и могущественной ведьмы. Это я сделала так, что на твоём пути тебе встретился этот мужчина. Это я устроила так, чтобы он стал нашей ставкой в споре с миром живых. Это по моей воле и предвидению ты влюбилась в него, и я охотно разрешу тебе оставить его себе. А теперь слушай внимательно: я не позволю тебе мешать возвышению твоей дочери и возвышению нашего царства и нашего рода тоже не позволю мешать! Так что немедленно отдавай мне свою дочь, или я прямо у тебя на глазах перережу горло твоему ухажёру.

– Он не ухажёр, и у нас был не флирт. Я люблю его!

– Тогда спаси ему жизнь и отдай мне ребёнка!

Мани сделала глубокий вдох и заглянула в глаза Якобу. Он едва ли понимал, где находится, и едва держался на ногах. Мани не была уверена в том, что Якоб вообще сознаёт, что с ним происходит. Он явно был под чарами, наложенными на него Нестис. Мани очень любила его, очень, но отказаться от своей дочери не могла. Даже ради Якоба не могла.

«Любимый мой, прости меня», – подумала она, глядя на него.

– Мой Якоб, любовь моя, прости меня, – сказала она вслух и закрыла глаза. Она знала, что за этим последует. Готовилась к неизбежному, ужасному. Мани так крепко обняла свою дочь, что казалось, вот- вот может раздавить малышку...

* * *

– Где же продолжение? – проговорила Белоснежка, опуская книгу. Следующие страницы были с корнем вырваны, и когда Снежка обнаружила это, сердце учащённо забилось у неё в груди. Ей казалось, что чем больше она читает, тем сильнее крепнет и подтверждается теория, впервые мелькнувшая у неё в голове сразу после того, как она познакомилась с историей Готель. Это было похоже на пазл, где каждая новая частичка информации занимала своё место, делая предположения Белоснежки всё более реальными и доказанными.

«Не спеши с выводами, Снежка, – сказала она самой себе. – Пока что ты ещё ни в чём не можешь быть до конца уверенной».

Она поднялась с кресла и принялась бродить по домику злых сестёр. После того, что Снежка прочитала про Мани и Якоба, у неё остался тяжёлый осадок на душе. Даже сердце заболело от того, что Мани привелось стать свидетельницей того, как гибнет её любимый.

«Да, но что же произошло с той девочкой?» – мелькнуло в голове у Снежки.

Впрочем, об этом легко было догадаться, даже не имея продолжения сказки. Снежка знала, кем стала та малышка, но всё же ей хотелось прочитать об этом, чтобы окончательно убедиться в своей правоте. Необходимо рассказать обо всём Цирцее.

«О господи! Во всём этом есть смысл. Буквально во всём. И если это правда, то...»

Снежке хотелось немедленно схватить зеркальце и вызвать Цирцею. Рассказать ей всё-всё. Но она не сделала этого. Меньше всего ей хотелось, чтобы её любимую кузину охватила паника. Не сейчас, нет. Ещё не время. Сначала Снежке нужно самой удостовериться в том, что это правда. А для этого... Правильно, для этого необходимо отыскать вырванные страницы и прочитать, наконец, эту историю до самого конца.

Внезапно Снежка почувствовала слабость. Закружилась голова, стало трудно дышать, как если бы из комнаты моментально выкачали весь воздух. Снежку охватило сильнейшее желание бежать из этого домика, бежать немедленно и как можно дальше. Она подбежала к двери, распахнула её и с ужасом увидела лежащее на пороге большое яблоко с блестящими красными боками.

Белоснежка испуганно вскрикнула.