Это уж точно не про моего наставника. Хотя, если он был готов сжечь мозги своему родному внуку... Странное у него отношение к «детям», ничего не скажешь.

Я ещё легко отделалась.

— Ла’Вилли позволил тебе самой выплатить долг академии — и ни он, ни Ролан якобы не при делах, — окончательно растоптал мою наивность ректор. — Да и никто бы тебя искать не стал, выплатила долг академии, и отлично! Мало ли куда ты решила податься после учебы? Тихо-мирно растворилась бы на просторах королевства, и все.

Чувствовала я себя препогано. Кому понравится, когда тебя используют вслепую? Но если это цена за свободу, то так тому и быть. Артефактов ещё придумаю множество, а я у себя одна.

И тут меня осенило: имя мастера. Вот что меня так зацепило в словах Верховного, и все это время свербело где-то на краю сознания.

— Погодите, — неверяще прошептала я, во все глаза уставившись на мужчину в годах. — Вы грандмастер Аврелий Валленштайн?

Мужчина весь светился озорством, словно совершил остроумную шалость и сейчас наслаждается последствиями.

Какие деньги, какие, к дьяволу, отчеты, когда я нахожусь в одном помещении с первым грандмастером в области артефакторики! Легенда! Светило! А я его одуванчиком прозвала! Стыд-то какой! Хорошо, что хоть не вслух.

— Приятно познакомиться, коллега, — усмехнулся великий, но жутко скрытный артефактор, о котором мне было известно до обидного мало.

К сожалению, мастер не радовал общественность подробностями из своей жизни. Зато его артефакты ни с какими другими не перепутает даже обычный крестьянин, живущий где-нибудь в глуши.

— Год под принуждением стоил того, чтобы с вами познакомиться, — ляпнула я от переизбытка чувств. — Простите, это от волнения.

Зато все засмеялись, даже молчаливый Маркус давился смешками. И гнетущая атмосфера в кабинете развеялась.

— Так. Ты и ты, — господин Морриган указал на Тасю и Злату. — Извините, девочки, но бал отменяется. Сейчас получаете свои дипломы и идете собирать вещи. Через час вас заберут мои ребята и доставят к местам службы, во избежание, так сказать. Рисковать собой ради танцев не стоит.

Последнее касалось всех. Стало понятно, что ни одну из нас до поимки негодяев не допустят. Девочки хотели что-то возразить, но Верховный та-а-ак глянул, что все возражения отпали. Даже у меня.

— Вот и отлично, — удовлетворенно вздохнул он, поняв, что с нами проблем не будет. — Мастер Аврелий, я прошу вас оказать содействие Иветте в переоформлении документов. Добейтесь проверки в гильдии на предмет присвоения Ла’Вилли чужих разработок, детальной проверки. Что-то я не припомню, чтобы девушка проходила в документах по детектору. Просто так гильдийцы её развернут на пороге, а вот вас послушают. Если заартачатся, ссылайтесь на меня — мой визит им не понравится куда больше. Иветте в любом случае нельзя находиться в столице, пока мы не выловим всех причастных, а, как выяснилось, свои люди у этого мерзавца есть даже в академии, — припомнил он повариху. Все сочувственно взглянули на Лику. — Ла’Вилли мы, конечно, поймаем, но ведь есть ещё и его ученики, которых мы не знаем. Они могут навредить девушке в любой момент.

— Конечно, — легко дал согласие артефактор. — Никаких проблем. С удовольствием проведу время в компании умной девушки. Заодно и переговорник зарегистрируем, да, голубушка?

Я кивала и млела от счастья! Вот это подфартило!

Верховный согласился и переключился на последнюю из нас.

— Маркус, вы с Ликой…

— Я хочу участвовать! — возразила она, не дослушав.

— Нет! — рявкнул Маркус, схватив сестру за предплечье, словно боясь, что она убежит к Ролану прямо сейчас.

— Это не обсуждается, — поддержал его Верховный. — Мы отправим нашу сотрудницу под иллюзией.

— И она провалит операцию, — привела аргумент подруга твердым голосом. — До встречи с Роланом осталось всего ничего, она не успеет подготовиться. А я дружу с Иветтой семь лет, знаю, как она общается, как ведет себя, как двигается. Хотите спугнуть этого урода? Что в таком случае вы им предъявите? Обвините в том, что он без согласия родных решил жениться?

— Вы уже сейчас на взводе, а что будет, когда столкнетесь с ним лицом к лицу? — резонно спросил Верховный, и словно специально давя на больное, продолжил мысль: — А ведь он будет целовать свою невесту, ворковать с ней. И опять применит внушение. В какой-то момент выдержка откажет, и вы выдадите себя. И вот тогда точно будет провал.

— Она справится, — не сговариваясь, хором заступились за Лику мы с девочками, буквально подтверждая, что даже мыслим одинаково.

Замечание, что Роланд будет целовать не меня, не подняло никакого отклика в душе. Было удивительно приятно чувствовать внутреннюю свободу. Словно в голове крутилась одна и та же мелодия, и, наконец, отпустило. А еще до дрожи под сердцем было жаль Лику. Не уверена, что, окажись я на её месте, нашла бы в себе храбрость вновь встретиться с негодяем лицом к лицу.

— Лика справится, — заявила я с абсолютной уверенностью, глядя главному магу в глаза. — Она два месяца после обвинения то и дело оказывалась под градом насмешек, её имя полоскали в газетах, в неё тыкали пальцами, шептались за спиной. Но она выстояла. Разве нет? Ваши сотрудники даже особо не старались в расследовании, поверив в байку про влюбленную девицу, желавшую женить на себе наследника знатного рода, приближенного к королевской семье, так позвольте ей хотя бы получить удовлетворение от поимки этого мерзавца.

— Она сделает все, чтобы этого гада прижучили, — поддакнула Тася. — Выведет его на чистую воду.

— Господин Морриган, ей это нужно, — вступилась Злата. — Для того, чтобы двигаться дальше.

И словно мало было всего вышеперечисленного, Лика добавила от себя:

— Подарю вашему департаменту формулу зелья для огневиков, если позволите участвовать.

Ну да, зелье уже зарегистрировано на неё. Сам Верховный, конечно, сможет получить доступ к рецепту, вот только правда рано или поздно всплывет, и тогда зельевары поднимут хай. Вздрогнут все.

В кабинете стояла абсолютная тишина.

Сами не заметив того, мы с девочками во время пламенной речи придвинулись к Лике. И сейчас стояли под изумленными взглядами, ожидая вердикта Верховного.

Злата правильно сказала: Лике нужно участвовать в операции, чтобы убедиться, что Ролан действительно больше ни одной девушке не причинит вреда. Что никто не пострадает. А потом забыть, как жуткий кошмар, и жить дальше, не думая, что в один прекрасный день он может оказаться на пороге её дома.

Артефактор что-то шепнул Верховному магу.

— Я об этом ещё пожалею, — выдохнул Морриган, прикрыв глаза. — Маркус, что скажешь? Разрешишь ей сыграть роль наживки? Под мою ответственность.

Плечи молодого мужчины осунулись, будто под тяжестью незримого груза, он молча смотрел на сестру. И в конце концов выдохнул: