Он хмыкнул.

— Спасибо, но с Самантой у нас несовместимость. Она же… — Не найдя подходящего слова, Крис развел руками. — Это же ходячее несчастье. Ее надо держать на цепи. И рот не закрывается.

— А может, тебе именно такая и нужна? Кстати, кое-что еще тебе тоже не помешает.

— Спасибо, но если ты имеешь в виду мою сексуальную жизнь, то пусть все остается как есть. Потребуется совет, обещаю — позвоню тебе первой.

Несколько секунд Марина молча смотрела на него, потом вздохнула и перевела взгляд на часы.

— Ты безнадежен. Ладно. Я сейчас вернусь и выпишу чек, так что деньги успеешь получить еще сегодня.

— Спасибо.

— Подожди пару минут, хорошо? И подумай над моим советом. Эта девчонка может вернуть тебя к жизни.

Крис заткнул уши.

К тому времени, когда Крис с полученным от Марины чеком вернулся к машине, Саманта уже была там. Более того, она успела переодеться и даже избавиться от салфеток в бюстгальтере. Считается, что мужчин привлекают большие размеры, но Крис превыше всего ставил совершенство, а самое лучшее, как известно, пакуется обычно небольшими количествами.

— Поехали, — сказал он, делая вид, что не заметил произошедших перемен.

— И куда именно мы отправляемся? — с легким беспокойством осведомилась она.

Ее большие карие глаза смотрели на него немного настороженно, и Крису, чтобы ответить, пришлось собрать волю в кулак. То, что он собирался сделать, вряд ли давало повод гордиться собой, но альтернатива представлялась куда более худшим вариантом, чем падение рейтинга самооценки на пару баллов. Да и кто, скажите на милость, согласится добровольно перевернуть свою жизнь с ног на голову? — Я отвезу тебя в женский приют. Она побледнела.

— В женский приют?

Голос ее дрогнул, и Крис стиснул зубы, чтобы не поддаться жалости.

— Нет. Нет. Ты не поступишь со мной так. Пожалуйста, Крис. Не отвози меня туда. Я тебя очень прошу. Позволь мне пожить у тебя еще немного.

— Нет. Я привык жить один и не собираюсь менять свои привычки.

— Ради бога, Крис. Я не задержусь у тебя надолго. Все, что мне нужно, это один месяц. Я заработаю немного денег, встану на ноги, куплю машину и сразу же уеду. Обещаю.

— Нет. И не проси.

— Я буду убирать у тебя в квартире.

— У меня и так чисто.

— Буду стирать.

— Спасибо, не надо.

— Мыть твои машины.

— Я никого не подпускаю к своим машинам.

— Даже к «шевроле»?

— Ее я специально не мою.

— Да перестань, Крис. Неужели я не могу сделать для тебя что-то в обмен на право тихонько пожить в твоей прихожей?

Он покачал головой.

— Я не нуждаюсь в посторонней помощи.

— Я буду готовить. Тебе понравится. Ты будешь есть настоящую пищу, а не глотать концентраты. Ты отведаешь блюда, о которых и не слышал. Ты будешь рассказывать внукам, какие…

— У меня нет и не будет внуков! — взревел Крис. Боже, за что судьба уготовила ему такое испытание! Неужели эта женщина не понимает, что такое «нет»?!

— Дома я всегда готовила по праздникам. Подожди, пока попробуешь моего цыпленка с соусом терияки.

— Меня такое не интересует.

— А утка с апельсинами?

— Ерунда.

— Лобстер по-ньюбергски?

Его желудок привык к простой пище. Все эти кулинарные изыски ведут лишь к тому, что у человека повышается уровень холестерина и происходит закупорка сосудов. Ему это все ни к чему. Хотя, конечно, цыпленок с соусом терияки звучит не так уж и плохо.

— Минутку, я поняла, в чем здесь проблема. Ты просто не любишь то, что плавает или кудахчет. — Она приняла задумчивый вид. — А как насчет бифштекса «веллингтон»?

Красное мясо?

— Бифштекс «веллингтон», — мечтательно повторила Саманта. — Свежая картошечка. Брокколи в чесночно-сливочном соусе. Французский торт на десерт. И, может быть, бутылочку австралийского мерло. Ну, как?

В морозилке у Криса лежали три «телеужина» и две замороженные пасты с цыпленком. Он рассчитывал продержаться на них еще пару дней.

— И настоящий, обмазанный паштетом из гусиной печенки бифштекс.

Неужели она думает, что сумеет его купить?

— Ладно, можешь приготовить ужин и остаться на ночь.

— Две недели?

— Я сказал, на одну ночь!

Она беспомощно заморгала и бессовестно добавила умоляющих ноток.

— Десять дней?

Он обжег ее сердитым взглядом.

— Можешь остаться на уик-энд.

— А если на неделю? Крис фыркнул.

— Ты такая зануда. Саманта улыбнулась.

— Договорились, на неделю.

— Ты остаешься на одну ночь, — резко перебил ее он. — А там посмотрим.

— Там? Ты не мог бы уточнить?

— Сначала я хочу посмотреть, какая из тебя кухарка.

— Ну, если твое решение зависит только от этого, то готовься к тому, что я останусь очень надолго.

Он знал, что совершает ошибку. Чувствовал, что зашел слишком далеко. Но что-то в ее глазах, голосе, лице вызывало в нем странное, незнакомое чувство. Ему вдруг вспомнились слова Марины: «Эта девчонка может вернуть тебя к жизни».

По дороге они заехали в универсам, где Саманта нагрузила целую тележку продуктами, которых вполне хватило бы на ужин для небольшой малоразвитой страны третьего мира. По возвращении в квартиру она вытеснила Криса из кухни под тем предлогом, что мастера творят шедевры в одиночестве. Он попытался сопротивляться, доказывая, что имеет полное право находиться у себя дома там, где ему удобно, но, в конце концов благоразумно отступил. Пожалуй, так оно и правильно. Лучше побыть одному и спокойно дождаться ужина, чем доходить до белого каления в ее присутствии.

Однако по прошествии часа, в течение которого Саманта не подавала ни малейших признаков жизни, на душе у Криса стало тревожно. Так ли уж разумно он поступил, предоставив свою кухню в распоряжение сумасшедшей? Там ведь и газ, и огонь…

Не беспокойся. Каждый хорош в чем-то. У нее кулинарный талант. Она знает…

Что это за запах? Крис принюхался.

Дым! Чертовка подожгла его квартиру!

Он влетел в кухню как раз в тот момент, когда Саманта пыталась вытащить из духовки что-то, отдаленно напоминающее большой резиновый каблук.

— Что, черт возьми, здесь происходит?! — взревел Крис.

Она вздрогнула, словно от удара плетью, повернулась к нему с несчастным видом и молча пожала плечами.