«Хочется верить, что одними ушами они не ограничатся», – мрачно подумала я. А мне что же теперь, пешком идти?

Но все оказалось не так уж плохо. Топать до самого Светлого леса на своих двоих мне никто не предлагал. Алекс усадил меня впереди себя, и мы наконец-то двинулись в путь. Будем надеяться, что оставшаяся его часть пройдет без приключений.

Все мстительные мысли из головы благополучно улетучились. Правда, на смену им тут же пожаловали другие, не менее вредоносные.

– Хорошо тебе, – проворчала я рыжей моське, выглядывающей из моей сумки. – Пара лишних килограммов кота только красит.

– Тебе-то что беспокоиться? – хитро сверкнул желтыми глазюками кошак. – Твой властелин будет тебя любить, даже если ты потолстеешь на все двадцать.

Алекс ни подтверждать, ни опровергать кошачье утверждение не стал. Он хмыкнул мне в макушку, но и этого было вполне достаточно. Пришлось в срочном порядке смущенно прятать покрасневшее лицо под капюшоном.

Эльфийская граница заслуживает отдельного описания.

Сначала мне почудилось, будто лес стал гуще. Деревья становились все выше, раскидистее, а иногда попадались такие высоченные, что казалось, их верхушки упираются прямо в облака, нависшие над землей серыми клочьями. У меня даже в глазах потемнело от такого зрелища, поистине головокружительного.

Увлеченная лицезрением красот окружающей природы, я не сразу заметила, что дорога уткнулась в витые двустворчатые ворота. Собственно, и немудрено, ведь по цвету они буквально сливались с обступившими их деревьями и воспринимались как очередное хитросплетение ветвей. А с обеих сторон от входа в Светлый лес, насколько хватало глаз, почетным караулом росли многовековые дубы, прижимаясь друг к другу и причудливо переплетаясь сучьями. Деревья были поистине исполинских размеров – втроем не обхватишь. Они-то и служили границей.

Впечатляющее зрелище. Вот интересно, мне одной здесь думается, что за этим скрывается некий подвох? Как бы там ни было, но внутри, где-то очень глубоко, прочно поселилось беспокойство. Всего лишь маленький червячок, но и его вполне хватило, чтобы насторожиться.

Ворота были украшены (другой цели их стояния здесь я не вижу) парой эльфов с луками за плечами. Глупо. С подобным оружием им следовало бы на самой верхней ветке сидеть, а не на открытом пространстве выплясывать. Даже такая не обремененная особыми знаниями о ратном деле (за исключением полученных опытным путем) особа, как я, это понимает. Как же подобное объяснить? Дань многовековым традициям? Скорее всего так.

В руках стражники держали стяги со знаком царского дома Альтэл’лявии – дубовым листочком со сверкающим солнцем в середине. И к чему эта сдвинутость на растительности?

– Стихийная магия эльфов служит для поддержания баланса в природе, – пояснил Алекс. – Собственно, в этом их предназначение.

– Кто вы и что вам нужно в Свет… в Альтэл’лявии? – хрустальным ручьем влился в уши вопрос, заданный одним из стражей.

– О! Ваше высочество? – заметил принца другой и изящно поклонился. – Простите, мы не ожидали вас здесь увидеть.

Определиться с ответом высочеству помешал Алекс, выдвинувшись вперед с таким видом, что даже Фабиэлю с его высокомерием впору было бы удавиться от зависти. Жаль, он этого так и не увидел.

Я же окончательно уверилась, что до полноценной хранительницы (вернее, такой, какую заслуживает Алекс) мне еще расти и расти. Эх, надо было поучиться у Рогенды, пока была возможность!

– Я Алексэрт Боллатский, властелин тринадцатой долины, – величественно заговорил мужчина. – Мы с друзьями случайно наткнулись на вашего принца в лесу и сочли своим долгом проводить его домой.

Не будь Алекс властелином, сопровождение принца в отчий лес на этом могло и закончиться. Но стражники были настолько заняты глазением на столь редкого гостя, что напрочь забыли о своей дивности, лучезарности и всех прочих достоинствах, дающих, по мнению ушастых, им право задирать нос перед каждым встречным.

Под прицелом двух пар любопытных зеленых глаз мне стало неуютно. Нечто подобное, наверное, должны ощущать животные в зверинце. Противно, и в ушастую физиономию плюнуть захотелось со страшной силой. Вот только очень сомневаюсь, что такие выкрутасы сильно поспособствуют налаживанию дипломатических отношений. Я изо всех сил вжалась спиной в грудь Алекса и постаралась казаться как можно менее заметной.

Зато теперь я понимаю, почему властелин предпочел путешествовать инкогнито. И полностью поддерживаю эту здравую мысль. Если бы на нас везде так реагировали, сейчас в лучшем случае мы стояли бы у ворот Старинска, первом пункте нашего путешествия.

– Вы собираетесь держать нас здесь до весны? – первым потерял терпение эльфийский принц, как там его… Ну вот, уже благополучно забыла.

– Простите, ваше высочество, – смутились стражники и, дабы не показать этого несвойственного дивным чувства, принялись усиленно кланяться.

Когда все полагающиеся принцу поклоны были отвешены, перед нами наконец открыли ворота. Как оказалось, насчет ветвей я права. Один из эльфов взмахнул рукой и произнес что-то напевное на древнеэльфийском наречии. Ветви ожили. Сначала в воротах обозначились створки, потом стала видна каждая веточка в хитром плетении. Еще через мгновение все это зашевелилось, закопошилось, словно растревоженный клубок змей, и стало расползаться по сторонам. Пока перед нами снова не показался Великий путь.

– Эй, стойте! – окликнула нас стража. – Этот тоже с вами? – Эльфы дружно кивнули на Габриэля.

Жаль я раньше не подумала накинуть на него морок. Как бы теперь чего не вышло…

– Вы что-то имеете против? – Серые глаза опасно сощурились.

На месте ушастых я, даже если бы имела, ни за что бы не призналась. А на своем месте – спрятала руку поглубже в рукав и сотворила фаербол. Надеюсь, все же зря. Не совсем же эти стражи ополоумели, чтобы средь бела дня напасть на нас. Мы же теперь вроде как официальное посольство, а не первые встречные.

– Никогда еще нога рэй’тхи не ступала на благословенные земли Альтэл’лявии, – гордо заявил один из блюстителей покоя эльфийской державы. – Таковы наши традиции.

Я не удержалась и фыркнула. Тоже мне проблема! Он и полететь может.

– В этот раз традициям придется изменить, – твердо сказал властелин.

«Нет, он все-таки молодец!» – мысленно восхитилась я. Так командовать в чужом царстве – для этого особый талант нужен. «Или особый психоз», – услужливо подсказал внутренний голос, который я вежливо попросила заткнуться. И без него тошно.

– Он мой гость, – попытался вмешаться наследник престола. Хм… мальчишка хотя бы догадывается, кого защищает?

Габриэль честно держал данное Алексу слово и не задирался. Даже на явное оскорбление никак не прореагировал. Мне уже любопытно стало, насколько его хватит. И главное, кому за нынешнее спокойствие ангела потом придется получать по шее. Вот это, пожалуй, самый серьезный вопрос.