– Боюсь, ваше высочество еще слишком юны, чтобы принимать подобные решения, – осторожно возразил страж. – Мы не можем пропустить этого… это существо. Во всяком случае, до особого распоряжения его величества.

С такими успехами мы здесь корни почище этих дубов пустим!

Обиженное высочество уже открыло рот, чтобы продолжить пререкания, да так и застыло. Доблестные стражи тоже замерли, явив собой весьма живописную композицию на тему оскорбленного негодования. Так, похоже, я что-то пропустила…

Оглянувшись на предмет спора, с удивлением обнаружила, что за то время, пока мы тут пререкались, он успел куда-то подеваться. Причем весьма надежно. Черная зверюга стоит на месте, злобно пофыркивает и копытом уже приличных размеров лунку в твердом камне проковыряла, а вот хозяина нет как не было. Испарился он, что ли?

Ничего более умного я придумать не успела, потому что почувствовала, как меня подхватывают чьи-то руки… В следующую секунду я взлетела! Все-таки даже от этой вредины крылатой может быть польза. Ведь как знал, что я полетать мечтала!

Провожаемые ошарашенными взглядами, мы устремились к открытому проходу. В прошлый раз ситуация не слишком располагала к наслаждению полетом, зато сейчас я полностью отдалась новым необыкновенным ощущениям, даже глаза прикрыла. Потрясающе! Огромные черные крылья двигались размашисто, но при этом плавно. Впечатление складывалось такое, словно мы скользим по холодному воздуху. К тому же я вдруг поняла, что совершенно не боюсь высоты.

Эх, жалко, сама летать не умею! Левитация – это совсем не то. Во-первых, ей долго обучаться, а с моими сомнительными талантами лучше и вовсе не браться. А во-вторых, судя по почерпнутым из энциклопедии знаниям, маг, даже владеющий этим искусством в совершенстве, не может расслабиться ни на мгновение. Он должен постоянно контролировать свое тело, если, конечно, не хочет, чтобы ощущение свободного полета стало для него последним воспоминанием в жизни. Все же магия магией, а закон земного тяготения никто не отменял.

Я расправила руки, имитируя крылья, и помахала Алексу. Властелин страдальчески поморщился (мол, просил ведь не выделываться), но скрыть тронувшую губы улыбку не смог. Все же он совсем не такой строгий, каким иногда пытается казаться.

От упоения полетом меня оторвала дубовая ветка, стрелой пролетевшая всего в полуметре от крыла Габриэля. Взвизгнув от неожиданности, я намертво вцепилась в ангела.

Так вот где был подвох! Деревья выпустили свои ветви на охоту. Как оказалось, дубы служили не только границей, но и защитой. Вот паршивцы лопоухие!

Когда следующая ветка просвистела прямо у кончика носа, летать мне резко разонравилось и, как никогда в жизни, захотелось почувствовать под ногами твердую почву. Желательно, чтобы столкновение с ней не было очень уж болезненным. Внезапно проснувшаяся тяга к острым ощущениям забылась вечным сном, погребенная инстинктом самосохранения.

Но у Габриэля летный опыт все же был, и немалый. Достать нас ни одной деревяшке еще не удалось. А они, надо признать, очень старались. Впрочем, ангел быстро сообразил: сейчас не время и не место для развлечений. Тем более с такой ценной ношей в руках, под пристальным взглядом властелина. Низверженный заложил крутой вираж, разом уходя от всей атакующей растительности, и завис уже по другую сторону эльфийской границы. Ветви звонко хлестнули воздух и с обиженным шипением расползлись по своим местам.

– В топку их, – внес весьма ценное предложение крылатый. Выглядел он, несмотря на непривычный румянец на щеках и сбившееся дыхание, донельзя довольным.

С внутренней стороны никаких дубов не было и в помине. Вдоль границы тянулась полоса изящных березок.

Поняв, что мы в безопасности, процессия двинулась вперед.

– А ну, стоять! – опомнились стражи. – Вы забыли уплатить въездную пошлину.

Своего наследника они тоже раскошелиться заставят? Или к нему здесь все же особое отношение?

– Значит, так: по пять золотых с каждого и штраф пятьдесят золотых за вот этого. – Эльф ткнул пальцем с наманикюренным и подозрительно блестящим ногтем в ангела. Вот же скряга!

Но Алекс спорить не стал и послушно отсчитал названную сумму.

Едва наши спутники оказались на безопасном расстоянии от агрессивно настроенных дубов, Габриэль вернул меня Алексу и сам мягко опустился в седло. И как он только может ездить на подобном монстре?

Властелин же вообще повел себя самым странным образом – стоило мне оказаться у него в руках, как он тут же… крепко поцеловал меня. Впервые при всех. Словно обозначил свою территорию.

– Нашел время самоутверждаться, – проворчала я, пытаясь скрыть замешательство. Но мое праведное возмущение осталось без ответа. Что тут скажешь, когда и так все ясно. Кому-то сильно мешают жить собственнические замашки, а крайняя, как обычно, я.

– Не говори мне, что он и здесь успел раньше нас, – попросил бывший маг. Похоже, не я одна заметила явное преимущество врагов.

– Как хочешь, могу и промолчать.

– Вот леший!

– Да шучу я, шучу! – быстро пошла я на попятную. А то его инфаркт хватит. Что я тогда буду делать с таким наследством? К тому же Власом здесь и не пахло. В буквальном смысле. – Не было его здесь.

– Эдак я с тобой точно когда-нибудь умом тронусь! Нашла чем шутить, – включил властелина Алекс.

Я скорчила ему рожу и без тени раскаяния выговорила:

– Ну извини.

– Вот так-то лучше.

Алекс уставился на дорогу, а у меня наконец появилась возможность оглядеться. Все-таки в Светлом лесу я раньше не бывала, да и вряд ли еще когда доведется. А царство эльфов, между прочим, считается самым красивым на материке. Обидно будет что-нибудь пропустить.

Первое, что бросилось в глаза, – полное отсутствие снега. По бокам дороги обильно зеленела травка. И тепло, будто и не зима вовсе. Так бывает либо поздней весной, либо ранней осенью, когда деревья радуют глаз зеленым убранством, цветы источают нежные ароматы, на все лады чирикают разномастные пташки, а солнце не только светит, но и вполне ощутимо греет. В общем, со временем года я так и не определилась, зато вынырнула из капюшона и подставила лицо ласковым солнечным лучам, по которым за время зимних холодов успела соскучиться. Много ли человеку для счастья надо!

Видно, не зря в народе говорят: «Не готовь полушубок с лета – может статься, что зиму тебе доведется провести в Светлом лесу».

Город чем-то напоминал Эльзар. Все же эльфы – они везде эльфы. Те же маленькие изящные домики с балконами и садами, где росли неведомые мне деревья. Определить сезон по ним тоже не удалось, потому как одни еще лишь цвели, а другие уже вовсю плодоносили. Безобразие! Договорились бы хоть, а то сбивают с толку бедных путников. Из цветов мне знакомы лишь розы, растущие буквально у каждого дома. Что ни говори, но при всех своих недостатках создавать красоту эльфы умеют. В этом им не откажешь.