– Знаешь, Фло, мне он тоже кажется слишком скользким и обтекаемым. – Аманда сочувственно улыбнулась и взяла подругу за руку. – А как же Говард?

– Говард?.. – Она потерла пальцами виски. – Даже не знаю, стоит ли говорить об этом.

– Он снова поцеловал тебя?

– Да, и у него слишком хорошо это получилось.

Аманда радостно улыбнулась.

– Прекрасная новость. Однако ты теперь понятия не имеешь, что с этим делать, ведь так?

Не зная обстоятельств дела, она каким-то образом умудрялась попадать в самую точку.

– Мы уже не те, что раньше, и я это ненавижу. Я очень скучаю по той непосредственности, которая когда-то нас связывала. И не знаю, как все это вернуть.

– Так, признайся. По шкале от одного до десяти…

Флоренс в недоумении посмотрела на подругу.

– …сколько баллов ты бы дала этому поцелую?

– Если ты собираешься смеяться надо мной, Аманда, я уйду, клянусь!

Та покачала головой.

– Я абсолютно серьезно. Мне надо знать, как высоко ты оцениваешь этот поцелуй? Это позволит понять, скольких баллов заслуживает твоя проблема, – заключила Аманда, строя из себя опытного психолога. – К тому же ты не можешь просто взять и уйти. Это же твое рабочее место.

Флоренс удивленно заморгала глазами и на мгновение задумалась, бормоча:

– По шкале от одного до десяти… – Она думала об их поцелуе во время бессонных ночей. Поэтому не потребовалось много времени для ответа. – Около пятнадцати.

– Неужели? Мне всегда казалось, что должно быть именно так.

– Аманда, это так ты мне помогаешь?

– Извини. Кто-нибудь когда-нибудь целовал тебя больше, чем на восемь баллов?

Флоренс без колебаний ответила:

– Нет, никогда.

– Милая, на тебя свалилась проблема, которая требует мгновенного решения. Неужели тебе пришло в голову ставить свою дружбу с ним выше любви? Или же ты так цепляешься за прежние отношения, которые, возможно, никогда уже не станут теми самыми, поскольку считаешь, что можешь потерять и то, и другое? Ты боишься оказаться побежденной?

– Поправь меня, если это не так, но в этой ситуации нет победителей и побежденных. Я думала, ты сможешь помочь.

– Именно это я и пытаюсь сделать, – кивнула Аманда. – Но нужно разобраться. Меня волнует еще одно обстоятельство: ты любишь его?

– Что? – Флоренс не могла поверить своим ушам. – Ты на самом деле спросила, люблю ли я его? Как ты могла задать этот вопрос? Ведь мы здесь обсуждаем Говарда, а не какого-то там мачо!

Аманда спокойно произнесла:

– Ладно, знаю, что он тебе небезразличен. И всегда об этом догадывалась. Я-то прекрасно помню, как однажды, узнав, что я потеряла голову от Севиджа, ты на моих глазах превратилась в настоящую мегеру. Вот поэтому я и спрашиваю: любишь ли ты его по-настоящему? Действительно ли это всепоглощающее чувство?

– Не будь глупой. Говард поцеловал меня два раза, и ты хочешь, чтобы я тут же по уши в него влюбилась. Это же всего лишь мой славный дружище. Да и после того, что я пережила с Аланом… Если б ты знала, как я несчастна в душе! Ведь та прежняя боль никогда не забудется, он предал и оскорбил меня! К тому же я никогда не смогу иметь детей. Никогда! Эта мысль гложет мое сердце по ночам. Да и каждый раз, глядя, например, на тебя, я чувствую свою ущербность… Может быть, Алан был не так уж и не прав. Лучше сразу все расставить по своим местам… Знаешь, я сама себя не узнаю: флиртую напропалую то с одним, то с другим, но, поверь, только чтобы не вспоминать прошлое.

– Послушай, этого идиота Алана тебе давно пора выкинуть из головы. Мужчина, который отказался от тебя лишь потому, что ты не сможешь больше родить, не стоит и секунды твоих воспоминаний. – Аманда подошла и обняла ее за плечи. – Мой тебе совет – просто плыви по течению. И пусть все происходит естественно. Что касается Говарда… Если вам, двоим, суждено быть вместе, то ничто не сможет этому помешать. Только не лги самой себе. Он отличный парень, Флоренс! Но если ты не предназначена ему судьбой как его вторая половинка, то воспринимай происходящее как продолжение вашей дружбы. Я хочу, чтобы ты поняла: многие виды дружеских отношений рано или поздно меняются, совершенствуются. Поэтому прекрати страдать и убиваться из-за ерунды. Просто наслаждайся тем, что есть.

Эти слова еще долго звучали в голове Флоренс. Интересно, что бы подумала Аманда, если б узнала всю правду до конца. Было нелегко позволить ситуации развиваться естественным путем, когда все, что они с Говардом проделывали с недавних пор, было не более чем инсценировкой для широкой публики. Ей-то самой зачем понадобилось проверять Роджера Слимбоу? Она что, замуж за него собралась?! Что за чепуха…

Даже на мгновение не могло прийти в голову, что их дурацкий спор повлечет за собой столь непредвиденные последствия. Флоренс подумала о том, что цена за все это оказалась гораздо выше, чем она была в состоянии заплатить. Происходила странная непредвиденная подмена: незаметно для себя Флоренс стала ждать от Говарда того, что должен был дать ей Алан, рискуя тем самым потерять лучшего друга навсегда.

* * *

Как ни странно это звучит, но Говарду никогда раньше не везло с девушками. Все началось еще много лет назад.

Он устал встречаться с пустышками. Но это был единственный тип подружек, с которыми ему доводилось проводить свободное время в дни студенчества. Наверное, если бы Говард был по-настоящему влюблен в кого-то, он бы куда спокойнее перенес весть о завязавшихся отношениях между Флоренс и его университетским другом Аланом, с которым он вот уже второе лето приезжал на каникулы в отчий дом. То есть, они все вместе приезжали, ведь учились в одном университете, только Флоренс изучала историю искусств, а они – архитектуру.

Флоренс Коверндейл, эта большеротая голенастая девчонка, вдруг стала чрезвычайно привлекательной и сексуальной девушкой и стала все больше внимания уделять Алану. Раньше она часами разговаривала с Говардом по телефону, гуляла с ним, ну и так далее. А теперь все это стало предназначаться другому. Говард с ума сходил от ревности, хотя и не имел никакого права вмешиваться в ее личные отношения с кем бы то ни было. В конце концов она увлеклась его другом, а не кем-то неизвестным. А этот Алан был отличным парнем, и Говард знал это. Надо было думать раньше, чтобы не страдать попусту теперь, уговаривал себя он, но все же никак не мог успокоиться.

Однажды, когда они с Аланом были уже вместе, Флоренс в каком-то разговоре в шутку заметила Говарду, что ему следует поторопиться, если он хочет произвести на свет наследника собственной династии. На что тот ответил, мол, причем здесь какая-то там династия?

– Брось, Севидж! – ответила она. – Куда не посмотришь, – повсюду архитектурные шедевры, спроектированные твоим отцом.