Тычок и за горами протягивается синее-синее море, в котором разбросан мелкий бисер островов. Между ними шныряют лодчонки, а вот огромных белоснежных кораблей здесь нет.

– Пираты и разбойники, – проворчал Ксандр.

– Они сохранили древнюю силу, – Ричард глядел на острова задумчиво. – И научились говорить с морем.

– И потому весь флот Лакхема бессилен перед этим отребьем.

– Они давно уже занимаются тем, что разводят белую рыбу в подземных пещерах, а еще растят ракушки, из раковин которых добывают особую краску. Они питаются морским зерном. И редко покидают родные Острова.

Вот начинаю подозревать, зачем мне все это рассказывают.

– А это Виросса, – Ричард коснулся последнего мертвого участка карты. – Земли Севера. Суровый край, где царит холод. И живут люди, называющие себя детьми богов. Мой предок ходил их воевать. Но не слишком неудачно.

Ричард почесал кончик носа.

– Он потерял весь легион и сам едва не погиб. Но оставил запись, что девы Севера сохранили исконную силу. И взял себе одну в жены.

– И ты хочешь…

– Жениться, – терпеливо повторил Ричард. – На какой-нибудь принцессе…

Вот ведь…

А запросы растут, что говорится, не по дням, а по часам. И вот по щелчку пальцев просто девица благородного происхождения превращается в принцессу.

– А они там вообще есть? – поинтересовалась я, облизывая пальцы. Пахлава оказалась на диво вкусной. Особенно эта вот миндальный горьковатый привкус удался.

И сладкая.

И острая.

Только Ксандр провожает каждый кусок задумчивым взглядом. Жалко, что ли? Сам вон не ест почти. Может, мертвым оно и не надо?

– Есть, – вздохнул Ричард печально так и потупился. – Много. К сожалению.

– Почему «к сожалению»?

Мужская логика определенно осознанию не поддавалась.

– Потому что выбрать сложно.

А… тогда да.

Выбор – дело такое.

– Разберемся! – пообещала я, погладив живот.

В конце концов, подумаешь, задача… принцессу добыть. Антонина Егоровна, чай, и посложнее задачи решала. А я уж сколько лет при ней.

Так что справлюсь.

Как-нибудь.

«Воскликнула тогда прекрасная дева: О, ужаснейший, что хочешь со мной сотвори! Подвергни меня мучениям и издевательствам, обрати гнев свой на плоть мою, изглумись над добродетелью, но никогда-то душа моя не окажется во власти твоей!»

«Повествование о жизни благочестивой девы Эуханты Бродийской, силой молитвы своей и верою одолевшей сорок и четырех демонов, писанное монахом-аскетом».

Портреты принцесс Ричард… купил.

Точнее поручил покупку доверенному человеку, который уж и расстарался. Опыт у него был, пусть даже в прежние разы подыскивал он вовсе не невест, но, как сам сказал, невелика разница. И вот в зал внесли шкатулки с миниатюрами.

Пять.

Наверное, хорошо, когда есть выбор. И Ричард честно пытался его сделать сам, сперва вглядываясь в лица, пытаясь понять по ним, какова эта принцесса на самом-то деле. Получалось не ахти. Потом вовсе закрывал шкатулки, менял местами, присваивал номера, кидал кости, но каждый раз испытывал преогромное разочарование.

И не покидало чувство, что он совершает ошибку.

Демоница сыто икнула и погладила живот, который проглядывал по-над штанами тонкой полоской кожи. Кожа была белой. А в книгах писали, что все-то демоны краснокожие, а порой и вовсе черные, ибо в мире Хаоса солнце весьма зло.

Ошибались?

Ксандр покашлял, помогая выйти из задумчивости.

– И-извините, – сказал Ричард несколько поспешно и подвинул к демонице первую шкатулку. Он даже знал, чей портрет внутри, ибо успел изучить и портреты, и шкатулки, которые только с виду казались одинаковыми.

Демоница откинула крышку.

Вытащила кругляш миниатюры и уставилась на изображение с видом премрачным.

– Знаешь…

Намалеванная девица была слегка косоглаза, и Ричард надеялся, что причиной тому косорукость живописца, а не природный дефект потенциальной супруги. Нос у нее был круглым, как и щеки, и сама-то она целиком, хотя на портрете девица представала лишь частично, но наличие определенных округлостей можно было оценить.

С куда большей старательностью живописец намалевал платье и драгоценности.*

Платье было пышным, как и прическа дамы.

– Летиция Ладхемская, – пояснил Ричард. – Тут и сестра её есть, младшая.

Он сам вытащил портрет и положил рядом.

– Близняшка? – уточнила демоница.

– Нет. У них разница три года.

– А выглядит, как близняшка. Даже косоглазие… хотя это, может, семейное. Если и вправду обе косые, то брать не рекомендую. Возможно, признак наследуется, а на кой тебе косоглазые дети?

Ксандр вновь кашлянул.

И сказал:

– Это не они косят, а руки кому-то отбить надо. На самом деле обе девы славятся своею красотой. Летиции исполнилось двадцать один. Ариции – восемнадцать.

– И еще не замужем? – демоница поменяла портреты местами и сказала: – Никакой разницы.

Это да, сам Ричард тоже долго и с каким-то упоительным интересом выискивал различия, но не нашел. Он даже подписал портреты. С обратной стороны. Чтоб не перепутать ненароком.

– Старшая должна была сочетаться с Аквином Ирнейским, наследником Ирнейского царства, но тот умер.

– Какая неприятность.

– Я тут не при чем! – поспешил заверить Ричард.

– Он тут не при чем, – подтвердил Ксандр. – Ирнеец сам напился в борделе и полез в драку, ну, голову, конечно, и проломили. Они там тоже не знали, что принц. Расстроились потом.

– В общем, повезло девочке.

– Повезло? – Ксандр явно удивился.

– У него свадьба на носу, а он по борделям шарится непонятным. Так что, повезло. Ты, – демоница повернулась к Ричарду. – В бордель не собираешься?

Тот поспешно помотал головой.

– У нас их нет, – пояснил Ксандр.

– Совсем?

– А для кого? Ричард так обходится…

– Легионами смерти? – не удержалась демоница, вот ведь, правду говорят, зловредные они создания. Ричард понял, что покраснел и так густо-густо.

– Содержит пару фавориток, – Ксандр позволил себе улыбку. – Из числа девиц… подходящих.

Вот ведь! А еще друг называется! И главное, говорит так, с насмешечкою, будто не он этих девиц подыскивал.