и пришел убедиться сам, насколько правдивы эти слухи. Скажи мне, не ошибся ли я? – низкие нотки его голоса ни сколько не успокаивали Юилиммин, а скорее наоборот, лишали сил, вводя в транс. Шансов на побег у нее не было, воин, а в этом царевна уже не сомневалась, не позволил бы ей уйти. Стража в этом уголке сада появляется так редко, что криков о помощи тоже никто не услышит, да и не успеет она крикнуть. Меж тем врать этому человеку совсем не хотелось и, сглотнув противный ком в горле, девушка кивнула.

– Это я! Если ты пришел за моей жизнью, то отец даст богатый выкуп! Он даст столько, сколько попросишь!

Незнакомца же, по всей видимости, нисколько не смущала паника его жертвы, наоборот, – забавляла. Он довольно ухмыльнулся и протянул свою сильную, жилистую руку к ее голове. Золото волос заструилось в смуглых пальцах.

– Знаешь, я хочу очень многого, но не бойся, я не причиню тебе вреда! – тихо шепнул он. – Ты танцевала, словно бы сама Иинат, сошедшая на землю. Клянусь, я не слышал твоих шагов, жрица! Ты желанна мне, хотя и слишком молода, чтобы иметь формы, возбуждающие страсть у мужчин. Думаю, ты стоишь больше, чем есть у твоего отца.

Незнакомец крепко, почти до боли, обхватил ее за плечи и поднял на ноги. Дрожа, Юилиммин не смела и думать о сопротивлении. Ее хрупкая фигурка казалась тростинкой в его руках. И только осознание того, что незнакомец сражен ее красотой начинало капля за каплей начала возвращать уверенность в благополучном исходе. Девушка захлопала густыми ресницами и умоляюще поглядела на мужчину. Обычно это срабатывало.

– Твоя робость украшает тебя, луноликая. Полюбивший тебя воистину богач и бедняк! Как жаль, что я не могу забрать тебя прямо сейчас, но тем желаннее ты станешь потом. Я хочу, чтобы ты вновь танцевала для меня, – буквально на мгновение воин ослабил свою хватку, предаваясь мечтам. Но воспользоваться моментом девушка не успела.

– Но как же ты узнаешь меня, когда ночь скрывает нас? – он властно приподнял лицо царевны за подбородок и заглянул в глаза. Лунные блики призрачными огнями метались в них, отраженные от драгоценных бериллов. Мужчина хищно улыбнулся и протянул руку к подвескам.

– Никогда еще не видел таких камней, они словно родились из твоих глаз. Думаю, что именно это и будет залогом нашей будущей встречи. По нему ты узнаешь меня, когда я вернусь! – он легко оторвал центральный цветок от убора и сунул его в складки пояса.

– Но я не хотел бы, чтобы прекрасная жрица сочла бы меня бедняком или вором. У меня найдется дар не хуже, – с этими словами воин откинул с уха прядь черных как смоль волос и легко вытащил из правого уха одну из драгоценных серег, которые ранее скрывала шевелюра. Камень искрой алой крови блеснул в ночи.– Тебе не обязательно носить это, но его ценность велика. Говорят, такие рождаются из капель крови Отца Небес!

– Но ты стоишь и большего! Забыть твои нежные черты я буду не в силах, – добавил он, вкладывая украшение в безвольную руку девушки.

Мужчина немного отступил назад, давая царевне чуть больше свободы, но та так и стояла, словно завороженная. В душе у нее выли яростные кошки, еще сдерживаемые страхом, но почти готовые вырваться на волю. «Да как ты смеешь трогать меня! Да падет на тебя гнев Всеблагой Матери за подобное!»

Но нахальный незнакомец ничего не замечал. Он отступил в тень ствола, и, казалось, был готов уже исчезнуть, но передумал. В два шага он снова оказался рядом со своей жертвой.

– И так как ты все равно будешь моей, то я не могу уйти без этого! – мужчина сгреб царевну за талию, быстро привлек к себе и поцеловал. Его губы были горячими, жадными и вызвали в душе юной красавицы бурю. Это было омерзительно противно и одновременно мучительно сладко. Онемев от такой бесцеремонности, она не заметила, как наглец легкой тенью скрылся в ветвях, оставив после себя лишь пряный дикий аромат. Сжатую ладонь кольнуло, эта боль и привела девушку в чувство. Даже не взглянув на подарок, Юилиммин зашвырнула его в поток и тяжело осела на камни.

Она хотела отомстить наглецу! О незнакомце из сада немедля следует рассказать отцу или брату, и пусть их гнев будет страшен! Она почувствует лишь радость, когда они убьют его, раздавят как муху! Но как его найти? Можно бы показать ту вещицу, но темная вода уже поглотила подарок и скрыла его среди камней. Про потерю своей подвески царевна тоже переживала, но это можно исправить. А вот как быть с тем, что наглец ее поцеловал? Да как он вообще посмел осквернить ее своими грязными прикосновениями?! В груди обжигающе разгорался пожар ненависти, отчаяния и омерзения. За свой поступок незнакомец достоин самой ужасной смерти, но она не сможет о нем рассказать – невыносимо стыдно.

* Железное дерево – Parrotia persica. Обладает очень тяжелой и прочной древесиной. Очень долго живет.

Глава 4. Принцесса в западне

Юлия Владимировна. Карешское царство

С учебой дело обстояло намного хуже, чем со здоровьем. В истинно женских дисциплинах того времени я почти ничего не смыслила. Шить я, конечно, умела, но совсем по-другому. Готовить мне, слава богам, не было нужды, но вот знать, чего и для каких блюд необходимо, было дОлжно. Хорошо, хоть в выборе нарядов и украшений мне явно не было равных! Стоило лишь немного ослабить внутренний контроль и позволить этим маленьким пальчикам ощупать ткань. Наряжаться бывшая хозяйка любила и умела, а мне, подобно прилежной ученице, требовалось все запоминать, опасаясь, что со временем мое «эго» окончательно вытеснит память о прошлой личности. Каждый раз, оправляя легкие складки тончайших одежд, я удивлялась, сколько места в этой маленькой светловолосой голове было отведено красоте и способам ее поддержания. Все эти маленькие золотые раковинки и коробочки, разные палочки и перья, что необходимы были для нанесения сложного макияжа. И всю эту красоту нужно строго в определенном порядке накладывать на нужные места! Стоило учесть и то, что в своем времени я практически не красилась, и мое сознание жутко раздражала эта процедура. Но на войне как на войне!

По пять-семь раз в час прихорашиваться перед зеркалом меня теперь не просто тянуло – это было неизбежно. Сама не замечая