никто никогда не думает иначе, чем научили.

— Так положено, — медленно произнесла Хэледис.

— Вот именно. И вся разведка иных миров неизменна, она лежит, как валун, который не сдвинуть с места.

Они замолчали. Хэледис гладила жениха по голове и думала о том, что он сказал.

Джелон был прав: в Крепости Врат никогда ничего не менялось. Люди приходили, уходили, умирали, а способы разведки оставались незыблемыми все сто двадцать шесть лет существования. Почему? Если даже Джелона, приверженца правил и официальных путей, следование им завело в тупик, то все плохо. Что мешает хоть немного изменить ситуацию: страх, косность, корысть?

Или люди, стоящие у власти?

С людьми можно договориться.

— А ты не пробовал обратиться к Главе Врат напрямую? Вдруг он оценит твои идеи? — осторожно предложила она.

Джелон прикрыл глаза.

— Нет. Где я, а где он? Я — не дворянин, не начальник лаборатории, не командир разведчиков. Принц меня и слушать не станет.

— Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.

— А ты бы пошла к нему просить о чем-то?

Хэледис прикусила губу.

Нет, не пошла бы. Но она была женщиной и боялась привлечь его внимание. Как потом отвязаться от настойчивого, властного мужчины, если он захочет пошарить у нее под юбкой? Для этого нужно быть такой же смелой и сильной, как Ярша.

В ее голове что-то щелкнуло.

Джелон взял ее ладонь и поцеловал.

— Спасибо, что выслушала. Мне полегчало. С тобой всегда так хорошо и спокойно. Я счастлив, что ты любишь меня.

— Очень люблю. Останешься на ночь?

— Если ты хочешь.

Остаток вечера Хэледис поила его чаем, отвлекала, любила. Но даже засыпая в его объятиях, она ощущала, как на границе сознания зудит посланная Чтецом Мудрости подсказка.

Ярша.

***

Ярша, пришедшая назавтра, недоуменно разглядывала стол, заставленный закусками и лучшее вино, которое Хэледис смогла купить.

— Вы с Рилой тренировались для свадьбы или мы сегодня что-то празднуем?

— Нет, это просто так. Угощайся.

— А Рилу ждать не будем?

— Она не придет, все только для тебя.

— Я лопну, если попытаюсь столько съесть, — Ярша взяла рисовый шарик с белой рыбой, макнула в острый соус, и закинула в рот. — Вкусно, спасибо.

Наверное, стоило подождать, пока она поест, но Хэледис слишком волновалась.

— Я купила набор гребней. Тот, который тебе понравился во время прогулки по торговым рядам. Вот, держи.

Ярша бросила на нее внимательный взгляд.

— До праздника Матери еще полтора месяца.

— К нему я куплю другой подарок.

— Я начинаю беспокоиться.

Хэледис сглотнула.

— Я хочу тебя кое о чем попросить.

— Хорошо. Я это сделаю. Умасливать меня было необязательно.

Ярша улыбнулась ей и продолжила есть закуски.

— Но я же еще ничего не сказала.

— Я надену платье на твою свадьбу. И сниму оружие. Буду выглядеть глупо, ну да ладно.

Хэледис нервно рассмеялась.

— Не надо. Приходи в чем хочешь. Это моя свадьба, а не Рилы. Я прошу о другом.

— Хэл, ты ведь знаешь, что я сделаю для тебя все. Зачем такие прелюдии?

— Затем, что я буду молить о невозможном. Безумном. Но ты единственная, кто может мне помочь. Только ты.

Ярша замолчала. Долго смотрела на нее, затем спросила:

— Ты решила бросить Джелона, Аринай и все-таки ринуться раскапывать древние сарнийские стоянки? Хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Я не настолько обезумела, — возмутилась Хэледис.

— А жаль. На секунду эта идея показалась мне привлекательной.

Она безмятежно рассмеялась и удобно устроилась на софе. Вытянула длинные ноги. Хэледис в очередной раз охватило восхищение. Ярша была сильной, бесстрашной, настоящей героиней. Такой, какой Хэледис мечтала, но не могла стать.

— Мне нужно, чтобы ты обратилась к Главе Врат с просьбой.

— Какой?

По мере объяснения брови Ярши все сильнее сходились на переносице. Выражение ее лица стало суровым.

— Ты не понимаешь, о чем просишь. Даже Сэргар не настолько безрассуден, чтобы взять в разведку бесполезный довесок. Джелон и пяти минут не протянет в ином мире.

— Протянет! Ваш отряд благословлен богами!

— Чушь. Мы столько раз висели на волоске от гибели, что и сосчитать невозможно.

— Одна разведка, Ярша. Всего одна.

— Он ведь хочет большего.

— Если мир, в который Джелон попадет, окажется ресурсным, то туда пошлют большую экспедицию. Исследователи смогут изучать его и наведываться туда снова, им на всю жизнь работы хватит. Будут посещать его вместе со сборщиками. Посылают же в зеленые миры кучу народа без амулетов!

— Сборщики — те же разведчики, только не получившие права искать Талисман Матери. Они собирают ресурсы под началом одного из семи отрядов, но всегда мечтают попасть к нам. Из них набирают замену погибшим. Они все проходят Отбор и полугодовую подготовку. Джелон ее не прошел и не пройдет. Он слишком слабый.

Хэледис стиснула зубы. Ярша была беспощадна в своей правоте. Джелон не смог бы стать разведчиком. Но разве мужчин любят за одну лишь силу? Разве сила — это только умение одолеть кого-то в драке?

— Забудь об этой идее. Джелон переживет отказ.

— А я — нет. Если я не могу помочь любимым людям, то вся моя жизнь стоит не дороже фальшивой медяшки.

Ярша взяла ее за руки. Она заметно смягчилась, а ее голос зазвучал очень ласково:

— Ты ценна не только тем, что делаешь для других, Хэл. Когда ты уже поймешь это? Ты славная, добрая, бескорыстная и немного сумасбродная. Рядом с тобой светло и хорошо, как в ясный день. Не надо из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты еще лучше.

Хэледис глубоко вздохнула и сжала ее ладони.

— Ярша, я умоляю тебя, дай нам этот шанс. Если принц откажет, то мы с Джелоном смиримся. Так будет намного легче, чем вечно думать об упущенной возможности.

— А если он согласится и Джелон погибнет, ты не будешь проклинать меня за это?

— Нет. Клянусь Матерью, что и слова тебе не скажу. Но он не погибнет. Нашего принца любят боги, хоть я и не понимаю за что.

— За ним интересно наблюдать. Он вечно во что-то влипает, — грустно сказала Ярша, глядя на нее. — Хорошо, я согласна. Пойдем завтра просить Сэргара вместе.

Хэледис растерялась.

— Вместе? Нет, я дам тебе прошения Джелона, и ты все сама объяснишь. Зачем мне там быть?

Ярша выпрямилась и отпустила ее. Скрестила руки на груди.

— Затем что это нужно тебе, а не мне. Я не заинтересована Сэргара в чем-то убеждать. Конечно, если тебе нужен просто формальный отказ, то я поработаю для тебя гонцом. А вот если ты действительно хочешь уговорить его, то пойдешь со мной и