— Хорошо...

***

Спустя полчаса с лишним Крас вошёл в комнату. Трупы успели убрать, а кровь присыпали соломой. Орландо сидит за столом и задумчиво смотрит в окно. Дождь усилился, и на горизонте сверкают молнии. Слав опустился на свободный стул, провёл ладонью по лицу, будто смахивая пот.

— Герцогиню похитили.

Глава 15

Отряд погони вернулся ни с чем, спустя несколько часов. Крас наорал на вожака, а кнехт вжал голову в плечи и будто стал ниже ростом. Слав с круглыми глазами и перекошенным лицом ворвался в кухню. Схватил кувшин креплёного вина, которым обычно промывали раны, и опрокинул в себя. Расплескав большую часть по груди и плечам.

После грохнулся на кресло в главном зале замка и с мрачным видом принялся выслушивать вассалов герцога. Рыцарский гвалт раскачивает люстру, стёкла вибрируют и вот-вот выскочат из рам. Среди какофонии мощно проступает рёв медведе подобного рыцаря в фиолетовом сюрко с золотой цепью.

— Собрать всех людей и сравнять замок подонка с землёй! Земли разграбить, а баб... это самое!

— А что потом? — Буркнул Крас и гомон разом утих.

— Как что?! — Удивился рыцарь-медведь. — Покаяться перед Господом и купить индульгенцию. Золота нам хватит, чтобы на семь жизней вперёд откупиться!

— Угу, Бог нас, конечно, простит. — Сказал Крас, скребя подбородок. — А вот король, нет. Угадай, кто из этих двоих ближе? А гнев короля, за убийство вассала, да такого влиятельного, тем более, когда сарацина точат сабли... Ты действительно хочешь познать его?

— Я боюсь только Господа! — Заявил рыцарь, выпятив грудь и хрястнув по ней кулаком.

Торопливо присел и потянулся за кубком, стреляя глазами по соседям.

— Нет. — Отрезал Крас. — Король, и тем более, Винченцо нам спасибо не скажет за такую услугу.

— Так что же, нам ждать пока сэр Адан пришлёт требование выкупа?! Да будет глумиться над нами?!

— Нет. — Ответил Крас. — Ждать мы не можем, тем более нельзя спускать такое с рук. Ответ должен быть решительным и жёстким, чтобы отбить всякую охоту. У кого-нибудь есть идеи?

— У меня.

Рыцари разом повернулись к Орландо, стоящему у дверей, привалившись к стене. Мечник широко улыбнулся, оттолкнулся мышцами спины и пошёл к столу, театрально разводя руками. Встав напротив Краса, взял из рук ближайшего рыцаря кубок. Пригубил, покатал сладковатое вино на языке и сказал:

— Сэр Крас обмолвился, что у барона красивейшая жена. Так почему бы не похитить её?

— У него ещё и дочка красавица. — Добавил рыцарь, у которого Орландо забрал кубок.

— А она тут при чём?

— Баронесс на герцогиню не меняют.

Крас медленно кивнул и поднялся, сказал так, чтобы слышали все:

— Так тому и быть, собирайте ударный отряд! Поскачем прямо в замок гада и выкрадем жену с дочкой, прежде чем герцогиню туда доставят. Если поторопимся, то к утру будем на месте.

Орландо грохнул кубок на стол, чем вновь привлёк внимание к себе. Покачал головой и для убедительности указательным пальцем.

— Нет-нет. Вы все останетесь здесь и будете защищать наследника. Отправлюсь только я.

— Всю славу решил заграбастать! — Взъярился рыцарь-медведь. — Не бывать тому!

— Пусть договорит. — Сказал Крас отмахнувшись.

— Какая слава в похищении пары баб? Нет, один я управлюсь быстрее. Дайте только коня. А если нет, то никакого ущерба репутации герцога. Безымянный бродяга свихнулся и решил украсть благородную даму. Подумаешь. В этом случае, уже на чистую голову придумаете, как поступать.

Рыцари молча смотрят на мечника, кто-то забурчал. Мол проходимец, решил слинять и заграбастать хорошего коня. Другие оценивают самого Орландо, рост, ширину плеч и длину рук. Парень хоть и молод, но крепок, как столетний дуб и гибок, как лоза. Такой действительно сможет проникнуть в замок, а при случае и вырваться с боем.

Бледный и трясущийся слуга принёс благородным два кувшина, поставил на стол и побежал прочь. Крас взял один, плеснул в кубок, не отрывая взгляда от Орландо.

— Хорошо. Так тому и быть. Дункан, дай ему своего коня.

— Почему моего?!

— Твой арабских кровей, достаточно быстрый и выносливый. Где ты вообще такого урвал? Лучше него только конь Винченцо, а тот с ним.

Сэр Дункан, вскинувшийся было, опустился в кресло, широко улыбаясь и ловя завистливые взгляды.

— Хорошо, но если что, я потребую возместить ущерб!

***

Орландо с трепетом взглянул на вороную бестию, выведенную из конюшни. Конь почти сливается с ночным мраком. Под шкурой, сверкающей в свете факела, перекатывают сухие мышцы. Грудь широка, а тонкие ноги обвиты жилами. От скакуна веет мощью и скоростью, как от стрелы в натянутом до отказа луке.

Сэр Дункан взял поводья, шепнул что-то на ухо, указывая на мечника. Животное всхрапнуло и кивнуло, будто поняв. Рыцарь похлопал по шее и нехотя протянул поводья. Орландо взял и осторожно поднёс под нос яблоко. То мгновенно исчезло в пасти, а на ладонь дохнуло жаром пустыни.

— Ты поосторожней с ним. — Сказал Дункан отступая. — Арчи довольно нежный конь, хоть и норовистый. Может легко обидеться. Шпор не терпит совершенно, уколешь и моментом скинет.

— У меня и шпор-то нет.

Орландо с места заскочил в седло. Конь всхрапнул, переступил с ноги на ногу и покосился на нового всадника. Орландо широко улыбнулся и легонько стукнул пятками. Животное дёрнуло ушами и направилось к распахнутым воротам. Двое стражников помахали руками, желая удачи в миссии.

Спустившись по извилистой дороге к городу, конь перешёл на грунь. Вырвавшись на главную улицу, сорвался в галоп, так что ветер засвистел в ушах. Орландо едва успел прижаться к шее и зарыться лицом в гриву. Скакун радостно заржал, распугивая бездомных псов. Парень глухо захохотал в гриву и откинулся, позволяя ветру бить в лицо и вскидывать плащ за спиной.

Глава 16

Орландо скачет через ночь по древней римской дороге. Холодный ветер бросает в лицо запахи скорого дождя и редкие капли, предвещающие ливень. Плащ чёрным крылом развивается за спиной. Сквозь тучи проглядывает краешек луны и призрачный свет покрывает холмы. По левую руку шумит лес, скорее всего налётчики двигаются через него по тайным тропам.

Конь: радуясь скачке, потряхивает гривой, ускоряется без понукания. Подковы звенят по древнему камню, изредка высекают снопы искр. Парень вывернул шею, наблюдая за облаками и короткими