— Владыка?

Говорят, Смеющийся господин любит иногда посещать своих служителей, и для него, естественно, всякие защитные заклинания — чепуха и мелочь, ибо они созданы его силой. Воплощение Хаоса я представлял себе несколько иначе, но здесь лучше ошибиться, чем проявить непочтение. Придурок тем временем, недоуменно посмотрев на меня, вытер грязные руки о свою одежду, убрал кинжал, которым отскребал кашу, и, протянув мне зачем-то ладонь, сказал:

— Сульмар.

Не понял: какой еще, на хрен, Сульмар? Окончательно проснувшись, внимательно посмотрел на того, кто протягивал мне свою немытую пятерню. Обычный человек: одна голова, два глаза, уши, руки-ноги и так далее; в общем, ничем не отличается от меня. Плотное мускулистое телосложение: видно, немало занимался физическим трудом. Но по повадкам на воина не похож: те ведут себя иначе. Простоватое лицо, даже глуповатое, я бы сказал. Светлые волосы, скорее соломенные. Одет просто, почти бедновато: обычные штаны, изрядно замызганные, короткая рубаха с заплатами; из оружия виден лишь кинжал, заткнутый за пояс. М-да, на игрока не похож, хотя и игрок, иначе бы он здесь не оказался: людей в этом мире нет.

Тогда кто же ты? Мысли крутились в голове быстрым хороводом: я перебирал варианты. Откуда здесь мог взяться этот идиот? На раба, забытого в этом мире кем-то из игроков, не похож: на лбу нет отметины; хотя по одежде вполне мог сойти за такого. Местный абориген? Этот Осколок известен давно, больше сотни циклов в Игре, и никаких разумных форм жизни, а тем более гуманоидов, здесь никто никогда не находил, хотя посещают это место весьма часто. Мысль о том, что он мог прилететь из другого мира или попасть сюда Тайными тропами, я тоже отмел, едва взглянув на его лицо: на мага или звездного путешественника этот придурок точно не тянул. Тогда — кто?..

Неожиданно все встало на свои места. Не обращая внимания на протянутую руку, я скомандовал:

— Компас!

Сверкающий диск возник передо мной на уровне груди. Увидев это, Сульмар испуганно отшатнулся. Не обращая внимания на его реакцию, я уставился на экран. Там были две отметки: одна — это я сам, темно-красный человечек; а вот еще один, только белого цвета. Увидев отметку, я раздраженно плюнул в сторону погасшего костра. Новичок!!! Твою мать, а я этого идиота Владыкой назвал! Кому рассказать, обхохочутся! Как я тут перед адептом, сопляком, Игры не видавшим, чуть поклоны, как дикарь тупой, бить не начал. На этих идиотов не действуют заклятия, вообще ничто не действует! Поэтому и защитный полог не сработал и током его не ударило.

Новичок испуганно забубнил:

— Прости, незнакомец, что твою еду без спроса взял… Просто три дня не жравши. Хотел дождаться, когда ты сам проснешься, да сил терпеть уже не было: брюхо от голода совсем скрутило. Может, еще и водица найдется у тебя, хотя бы глоток, а то страсть как пить хочется…

— А базовым набором пользоваться не пробовал? — проворчал я, все еще злясь на этого придурка за пережитый страх.

— Чем? — переспросил этот дурак, не поняв, видимо, моего вопроса.

— Базовым набором карт, который вам, идиотам, выдают после прохождения Лабиринта. Среди них есть две обязательные карты: «Еда» и «Вода», чтобы вы не передохли с голоду или от жажды.

— Прости меня, но боюсь я этих карт. Не по-человечески все это: карты, книги… Не понимаю я этого.

— А придется, если хочешь выжить! — зло перебил я. — Призови свою Книгу! — Глядя на его тупое лицо и испуганные глаза, попытался немного успокоить новичка: — Да не бойся ты! Ничего с тобой не будет. Просто делай, как я говорю: призови Книгу, а потом скажи: «Еда, вода» — и все. Она сама остальное сделает.

Вместо того чтобы сделать то, что я сказал, парень, обхватив голову руками, тихо заплакал. Сквозь его рыдания я с трудом разбирал слова «дом», «мама», «отец», «братья», «сестра». На миг даже стало его жалко: я вспомнил, как сам когда-то, попав в Игру, тыкался, словно слепой котенок, не зная, что делать; как мне самому хотелось вернуться домой, к прежней жизни, где все более-менее понятно… Неумело, но попытался его поддержать:

— Успокойся. Все не так уж и плохо. Ну, дом, ну, семья… Их уже нет, и ты никогда их не увидишь. Все, это перевернутая страница. Забудь о них, как будто их и не было. Живи настоящим и будущим. Ты теперь избранник Хаоса, его служитель, и этого не изменить. Владыка принял твое первое посвящение. Сейчас у тебя второе испытание: добраться до его храма на Площади. Это хотя и трудно, но возможно. А потом третье посвящение: Школа испытаний. Поединок, и все, ты — полноценный игрок. Если выживешь, конечно. Можешь путешествовать по мирам, развлекаться, исследовать; в общем, не жизнь, а праздник, — проговорил я, сам не слишком в это веря.

— А что, я домой никогда не попаду? — все еще ничего не понимая, переспросил новичок, перестав рыдать.

— Нет. Ни один игрок не может попасть домой до тех пор, пока не закончена Игра. Это закрытая территория. Другие игроки могут попасть в твой мир, а ты — нет.

Обдумав мои слова, Сульмар негромко спросил:

— Скажи, а можно как-то выйти из этой игры? Не хочу я ни миров ваших, ни карт, ни книг. Ничего не хочу. Домой только хочу, и все.

— Наивный! Как будто мы от большого счастья прыгаем по этим мирам, придумывая, как выжить и не быть убитым! Нет, попав в Игру, выйти из нее можно лишь двумя способами. Первый — это пройти Игру, заполнить все шестьдесят шесть уровней силы и подняться к престолу Владыки. В награду будет исполнено одно твое желание, любое, чего бы ты ни попросил. Правда, там вроде тоже есть ограничения: нельзя затрагивать основы мироздания и еще что-то, сейчас не припомню. А так получишь все что захочешь. Хаос, которому мы служим, — это одна из основ мироздания, равная по силе Свету и Тьме, и в его власти многое. Второй способ — умереть. Это гораздо легче, чем первый способ. Смотри! Книга, яд!

Передо мной появилась склянка с зеленоватой жидкостью.

— Выпей ее, и все — игра закончена. А других способов нет. Я, во всяком случае, таких не знаю.

Испуганно уставившись на пузырек с ядом в моих руках, Сульмар спросил:

— А долго проходить игру? И как уровни получают?

— Ну тут как повезет. В среднем, чтобы получить все шестьдесят шесть уровней, требуются от двух с половиной до трех тысяч больших циклов, а получить их легко: убил кого-нибудь, и за это ты получаешь эмбиент и дайны. Эмбиент — это жизненная сила, а дайны — деньги, с помощью которых можно в лавках покупать карты, снаряжение и все такое.

— Это как? — переспросил ошарашенно Сульмар. — Вот так запросто взял — и убил любого человека?

— Ну не любого. Тут есть правила. К тому же это необязательно должен быть человек. Главное — твоя жертва должна быть разумной, живой и у нее должна быть душа. Если все требования соблюдены, то за такую жертву ты получишь эмбиент. Он будет заполнять ступени в твоем Медальоне. Смотри!

Я достал свой Медальон с заполненными восемью сегментами и почти заполненным девятым. Затем я извлек из Книги несколько пластинок дайнов и показал все это Сульмару.