— Это мне что, шестьдесят шесть человек убить придется, чтобы выйти из этой вашей игры?

— Если бы! — устало вздохнул я. — Шестьдесят жизней едва хватит, чтобы заполнить первую ступень, а дальше нужно еще больше. На более высоких уровнях речь уже идет о сотнях, а потом и о тысячах жизней.

— Так как же я их всех убью? — обалдев от услышанного, Сульмар даже забыл закрыть рот, куда чуть не залетела золотистая мушка.

— А для этого тебе и даны Компас, Книга и Активатор. Книга хранит в себе карты заклинаний и существ; в ней же хранятся дайны, а также всякие энциклопедии и атласы, несущие знания об окружающем мире. Еще в ней содержатся заключенные игроком договоры. Активатор позволяет использовать карты, которые в него помещены. А Компас дает возможность путешествовать по мирам. Он сам собирает энергию для прыжка, но для этого нужно время. Кроме этого, у него еще много функций. Например, измерение времени. Смотри!

Компас, висевший перед носом новичка, изменился, разделившись на двадцать сегментов.

— Это большой цикл, или попросту год. Он делится на двадцать малых циклов, или месяцев, чтобы было проще. В месяце двадцать дней, а в дне двадцать часов. Это наше время, оно у всех игроков во всех мирах течет одинаково, не меняясь. С помощью Компаса мы назначаем встречи и сами ориентируемся по времени. Раз в двадцать больших циклов проводится Малый турнир, когда призываются все игроки низших ступеней, где бы они ни были. На турнирах мы сражаемся друг против друга; выжившие получают награду и возможность жить дальше. Скоро как раз будет проходить Малый турнир, меньше трех лет осталось.

Сульмар, обдумывая мои слова, неожиданно воскликнул, видимо проведя в уме нехитрые подсчеты:

— Да как же можно победить в Игре, если тут нужно столько времени, чтобы собрать эмбиент для этих ступеней? Я же столько не проживу! Две с половиной, три тысячи этих ваших циклов!

Соображает парень, хотя и выглядит простаком.

— Э нет, брат! Здесь не все так просто. Ты не можешь покинуть Игру просто так, и умереть тоже, как человек, не сможешь. Мы не стареем, не болеем, обычная смерть к нам не приходит. Игрока можно только убить, так что времени у тебя хоть отбавляй. Считай, что ты у нас бессмертный: пока не прибьют, не помрешь. Даже руки-ноги, и вообще, любые конечности, со временем отрастают. Регенерируют, короче. Так что, если сразу не помер и смог отсидеться, нога или рука со временем заново отрастут. Не нужны Владыке в качестве слуг ни старики, ни инвалиды. Мы ему нужны здоровыми, чтобы могли собирать жатву из жизней.

Затянувшийся разговор начал мне надоедать, как и сам новичок. Привыкнув к своему одиночеству, я стал с трудом выносить чье-то присутствие. Мне нет дела до этого пустышки: пора вспомнить и о своих проблемах.

С сожалением взглянув на пустой котелок, я полез в сумку за термосом и едой. Пора немного поесть — и в путь. Только сначала надо вскипятить воду и заварить настой трав.

Сульмар опять начал что-то говорить, но мне он уже успел надоесть со своими вопросами, и я на них не отвечал, а стал разводить костер. Дров осталось немного: нужно будет пополнить запасы. Когда огонь нехотя стал разгораться, подошел Сульмар, неся в руках головешки и недогоревшие дрова, оставшиеся от чужого кострища. Он уже хотел подбросить их в костер, когда я его остановил:

— Не смей!

Он испуганно замер.

— Но почему? Они же ничьи. Костер же лучше разгорится…

Объяснять не хотелось, но, видимо, придется.

— Потому что все это могли оставить специально в расчете на такого глупого и жадного дурака! — ткнув в одну из веток, сказал я. — Если вот этот кусок дерева бросить в огонь, при горении он будет выделять яд, от которого ты сдохнешь, не пройдет и пары минут. Опытные игроки специально оставляют подобные ловушки, а потом возвращаются назад, собирая урожай медальонов и трофеев. Однажды я сам чуть не попался на подобный фокус и хорошо запомнил тот урок.

Сульмар испуганно отбросил дрова, а потом присел возле моего разгорающегося костерка. Этот урок ему пригодится, если хочет пожить подольше. Залив кипяток в термос и плотно его закрыв, я стал складывать свои вещи в сумку. Проверив, не осталось ли чего, повернулся к Сульмару. Вообще-то это не обязательно, но я все-таки решил попрощаться:

— Прощай, игрок! Мне пора в путь. Надеюсь, милость нашего Господина не покинет тебя и ты, сумев пройти его испытания, станешь великим игроком. Долгих циклов жизни!

— Постой! Ты что, меня оставишь? Я думал, ты мне поможешь. Я же ничего не знаю, я погибну один! Помоги мне добраться до храма! Пожалуйста!

Я отрицательно мотнул головой:

— Нет. Я не собираюсь тратить на тебя свое время. Это твое испытание, тебе его и проходить. Это Игра, и здесь каждый сам за себя. Выживешь — значит, повезло. Нет — значит, оказался слаб и не подходишь для Игры. Мое время стоит дайнов, и просто так возиться с тобой мне нет смысла.

Сульмар удивленно стоял и хлопал глазами. Видимо, встретив меня, он думал, что ухватил удачу за хвост и я буду просто так тащить его за собой на буксире. Глупец! Дел у меня больше других нет!

— Ну тогда я заплачу тебе… — начал он мямлить.

— Чем? — Этот разговор мне стал надоедать. — Я беру за один переход не меньше двадцати дайнов, если работаю проводником. Ты даже за один переход не сможешь со мной рассчитаться. У тебя нет дайнов, нет ничего ценного, так что платить тебе нечем.

— А вот это? Смотри! — Сульмар протянул мне свой кинжал. — Смотри, это хорошая сталь, стоит много…

— Убери его. Его продать нельзя. — Я отвел руку с кинжалом и невольно улыбнулся. — Это твое первое оружие, то, чем ты совершил свое первое убийство в Лабиринте. Теперь оно связано с тобой навсегда. Ни украсть, ни продать, ни забрать его невозможно. Он, как Книга, Компас и Активатор, навсегда связан с тобой.

Глядя на страх в глазах Сульмара, на его трясущиеся губы, мне снова стало его жаль. Когда-нибудь моя доброта меня погубит. Эх!

— Ладно. Призови Книгу и покажи мне свои карты. Если я найду среди них что-то интересное для себя, помогу тебе добраться до храма. Книга, общий доступ! — подсказал я ему, что говорить. Сульмар послушно повторил за мной.

Ну посмотрим, чем тебя наградили после прохождения первого испытания… Новичкам дается базовый набор карт, двенадцать штук. Как правило, это случайный набор, который должен помочь новичку пройти второй этап испытания; ничего ценного в таком почти никогда не попадается. Но иногда в нем бывают редкие карты, и если что-то подобное я найду у Сульмара, это окупит мою помощь.

Еда, Вода, Тепловой щит… Полезная карта, жаль, что разового действия длительностью в один день. В лавках стоит полсотни дайнов. Что еще? Пара карт призыва. Тоже ничего интересного. Из оружия какая-то плевательная трубка с кислотными шариками: полная ерунда. Дальность — десяток шагов в лучшем случае, да еще попробуй попасть! Пара зелий лечения и регенерации; ну их дают всегда, чтобы помочь выжить новичку в Игре, иначе к храму приходила бы не половина их числа, а в лучшем случае один из десяти. Зелий мне тоже не надо: малые зелья кратковременного действия способны залечить лишь неглубокую рану или чуть-чуть ускорить время восстановления оторванной конечности; я такими уже давно не пользуюсь, предпочитая гораздо более сильные. Стоят малые зелья тоже весьма недорого: полсотни дайнов за весь набор из четырех.