– Опять вызывают китайцы, – гордо выпалил Серега, едва Марина переступила порог дома. – Только теперь они настоящие.

– Что это значит? – возмутилась Марина, снимая шубу. – Как это настоящие-ненастоящие?

– Официально представились. Они из посольства.

– И что они от тебя хотят? Головы?

– Наверное. Сказали – не телефонный разговор.

– И что ты ответил?

– Как что? – Сергей широко раскрыл глаза. – Марина! Со мной посол разговаривать хочет! Я что – послу откажу?

– Беда с тобой. Давай Николаю позвоним, может, он подскажет что-то дельное. А ты уверен, что никого из взрослых не приглашали? – Марина заглянула племяннику в глаза.

Но глаза Сереги были ясными.

– Точно. Только меня и звали. А чего мне надеть, Марин?

– Надо, наверное, Николая и об этом спросить. Там же существует какой-то протокол. Боже мой, когда вся эта эпопея закончится! – сокрушалась она, набирая номер телефона Николая.

Николай сразу сообразил, что от него требуется, и пообещал заглянуть к Виноградовым в два часа дня, чтобы проинструктировать Сережу.

– Слушайте, Николай, мы тут с Катей подумали и пришли к мысли, что все мы вовлечены в систему зодиака. – Это были первые слова, которыми Виноградов-младший встретил Николая.

– Разумеется. – Николай снял замшевую куртку и повесил ее в шкаф. – Все мы под одним зодиаком ходим…

– Нет, не так. – Серега буквально потащил его в гостиную к ноутбуку. – Складывается впечатление, что все, что с нами происходит, связано с зодиакальным кругом.

– Ну-ка, давай разберемся. – Николай взглянул на схему зодиака, открытую Сергеем, и задумался. – Мистика какая-то…

– Вот и не мистика! – возразил Серега. – Вспомните, как события происходили! Неприятности были у всех нас! Не совсем по кругу, но столько совпадений! Мы, может, просто не так вели отсчет… Надо проверить всех, кто с нами в контакте… Может, найдутся Собака, Кролик, Дракон, Змея…

– Серега, не смотри так много боевиков. А может, ты на востоковедение собрался поступать? – расхохотался Николай, еще не зная, что китайский зодиак уже выбрал себе следующую жертву. – А теперь, если не возражаешь, вернемся к реальным делам, – спокойно продолжил он. – Ты идешь в посольство, и запомни: Китай – не та загадочная страна, какой ее любят представлять. Общение с китайцами хотя и имеет свою специфику, но может оказаться даже приятным, если знаешь несколько правил. Дело в том, что китайская цивилизация долгое время была отрезана от европейской культуры, поэтому переговорный процесс в Китае выглядит немного иначе.

– Да я все забуду! – занервничал Сергей. – Или не так запомню и опозорюсь!

– Ты не прав. Я расскажу тебе самое главное. Об этом же писал академик Маслов в своей книге «Наблюдая за китайцами». Ведь мы знаем, о чем они собираются с тобой говорить, не так ли? А теперь не перебивай и слушай. Если ты захочешь сказать «нет», нужно уметь это делать. Во-первых, тебе придется отвечать отказом на предложение китайской стороны вернуть части клепсидры. Делай это с умом. Отвечай кратко: «нет возможности», «нет способа осуществить это». Во-вторых, не удивляйся, если на лице китайского собеседника будет что-то вроде непроницаемой маски – китайцы во время переговоров не показывают чувства. Контроль выражения лица – один из самых важных элементов этикета в Китае. На переговорах китайцы всегда проявляют сдержанность. Таким образом собеседник с китайской стороны старается поддержать баланс и не давить на партнера бурным выражением позитивных или негативных эмоций, давая ему возможность высказаться. Постарайся вести себя точно так же.

– Ага, прикинуться ветошью и не отсвечивать, так?

– Ну, почти. Кстати, иностранцы расценивают такое выражение лица как признак отсутствия интереса – считают, что собеседник или не слышит их, или ушел в себя, – и начинают нервничать и делать ошибку за ошибкой. Контроль над своими чувствами, способность не проявлять их публично, и особенно во время переговоров, высоко ценится в Китае. Поэтому сдерживай эмоции. Будь готов к тому, что китайская сторона постарается поставить тебя в неловкое положение, чтобы ты «потерял лицо». На твоем лице должно быть одно выражение – внимательной доброжелательности. Ты все запомнил? И если они начнут давить на тебя, что нужно делать?

– Не говорить «нет», а все время придумывать вежливый отказ.

– Молодец, схватываешь на лету. Считай, что ты готов. Наша цель – вежливо отказаться, сославшись на условия завещания. Но при этом дать понять, что мы будем искать возможность изменить ситуацию.

– Понял. – Серега впервые почувствовал неуверенность. – А если они деньги предлагать будут?

Николай расхохотался:

– Не будут, не волнуйся. Да, и свою идею насчет зодиака придержи при себе, о’кей? Во сколько ты уезжаешь?

– Машину обещали прислать к четырем, – немного обиженно ответил Серега.

– Ого! Еще школу не окончил, а уже на лимузинах катаешься. Далеко пойдешь. Иди собирайся, оденься консервативно: костюм, рубашка, галстук, ботинки начисть. И в добрый путь!

– Но вы еще не уходите, нет? – умоляюще глядя на Николая, спросил Сережа.

– Ну куда же я уйду! Я провожу тебя. И буду ждать, пока ты вернешься домой.

– Спасибо, Ник! – И повеселевший парнишка побежал к себе.

В двери заскрежетал ключ, и на пороге появилась Марина.

– Ты здесь! – обрадовалась она.

– Проводил инструктаж. – Николай улыбнулся и обнял ее. Помогая снять шубу, обнял еще раз и поцеловал.

Когда Сережа со всеми почестями отбыл в посольство КНР, Марина и Николай поднялись к ней в кабинет. Она сразу же свернулась уютным калачиком на диване.

– Расскажи мне подробнее, как ты оказался связанным с Китаем, Гонконгом… Мы же собираемся туда поехать…

– Я окончил Институт стран Азии и Африки. Специальность – «Экономика Гонконга, Сингапура и Японии». Помотало меня по всей Азии. С Японией дел так и не имел, даже язык подзабыл, а вот Гонконг, Китай… Там я открыл много компаний, а потом, когда китайские партнеры стали откровенно выживать меня из бизнеса, закрыл почти все лавочки. Осталось кое-что в Гонконге… А я перешел на более спокойную работу. По-моему, директор по рекламе – прекрасная должность. – Он увидел искорки веселья в глазах Марины и тоже рассмеялся. – Да нет, я от Китая и Гонконга вряд ли откажусь. Это затягивает… Как… как… ну вот как ты. – Он подошел к дивану, поднял Марину на руки и закружил по комнате.

Марина смеялась, обнимая его за шею и глядя ему в глаза. Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Но… Раздался звонок мобильного телефона. Николай бережно поставил Марину на ноги и ответил на вызов. После краткого разговора он уже не выглядел таким безмятежным, как пять минут назад.

– Мы вышли на след твоих актеров.