Если «Тирпиц» мог оказывать такое влияние на события, пребывая на стоянке в норвежской гавани, не требуется богатого воображения, чтобы представить себе, что могло бы случиться, выйди он в открытое море.

Как только адмиралтейство изучило обстановку, стало ясно, что лишить его боеспособности, если он вообще выйдет в море, можно было одним способом. Вне Германии, в оккупированной Европе, существовал только один большой сухой док, который мог вместить «Тирпиц». Он находился на Атлантическом побережье Франции в Сен-Назере. И именно в Сен-Назер рано или поздно пришлось бы зайти «Тирпицу», если бы он вышел в Атлантику, при условии, что этот сухой док еще будет существовать. Однако через несколько недель этого дока уже не было, и главнокомандующий в Плимуте сэр Чарльз Форбс, который отвечал за рейд на Сен-Назер, писал в адмиралтейство: «Я считаю, что нападение на Сен-Назер оказалось более сложным, чем атака на Зебрюгге, поскольку крупному, слабо вооруженному соединению кораблей пришлось совершить скрытый четырехсотмильный переход к месту боевых действий на средней скорости 11,5 узла через район, находящийся под контролем вражеской воздушной разведки… Главная цель атаки достигнута, так как большой шлюз, способный принять «Тирпиц», на долгое время выведен из строя».

Этот сухой док был самым большим в мире, его размеры составляли 1400 х 165 футов, и он был построен специально для лайнера «Нормандия». Он имел форму шлюза (отсюда и слово, использованное адмиралом Форбсом), шедшего от устья Луары в бассейн Пеноэ, один из главных доков порта. Еще один большой бассейн был оборудован бомбозащитными укрытиями (бункерами) для подлодок.

Для уничтожения сухого дока планировалось подорвать шлюзы между доком и рекой и высадить диверсионные группы, которые должны были уничтожить механическое оборудование – насосы, лебедки и т. д., а также некоторые другие важные объекты в непосредственной близости от дока. Но главной целью должны были стать шлюзы, и после некоторых размышлений решено было протаранить их старым судном, в носу которого был заложен трехтонный фугас со взрывателем замедленного действия, который должен был сработать после осуществления тарана.

Подрыв шлюзов сделает невозможным использование дока и не только лишит «Тирпица» базы, но и сделает Сен-Назер малопригодным для других кораблей, включая подводные лодки.

Для тарана был выбран корабль «Кемпбелтаун», один из знаменитых 50 эсминцев, которые были в 1940 г. переданы Соединенными Штатами Королевским ВМС в обмен на военно-морские базы в Западной Атлантике и на Карибских островах. Он был грубо замаскирован под немецкий миноносец – с него было снято две трубы, а форма двух других изменена.

Сопровождать «Кемпбелтаун» к Сен-Назеру должны были 16 моторных катеров, 12 из которых имели на борту диверсантов, а четыре – торпеды для уничтожения любых вражеских надводных кораблей, которые могли бы появиться при подходе к цели. Группе был придан еще один торпедный катер для торпедирования шлюзов на тот случай, если с «Кемпбелтауном» что-нибудь случится до того, как он достигнет цели. В качестве штабного корабля на задание послали канонерскую лодку[9], а два эсминца типа «хант», «Тиндейл» и «Атерстоун», должны были выполнять роль «тяжелой» поддержки, в то время как подлодка «Стерджен» должна была занять позицию у входа в порт и проблесковыми огнями показать, где находится вход в нужный канал.

Руководство операцией осуществлял коммандер P.E.Д. Райдер, подполковник А.К. Ньюман руководил действиями диверсантов, а лейтенант-коммандер С.Х. Битти командовал «Кемпбелтауном».

Первой проблемой было достичь Сен-Назера, учитывая тот факт, что соединение должно было весь день идти вдоль вражеского побережья и легко могло быть замечено самолетами-разведчиками.

Первая часть плавания оказалась сравнительно легкой, и соединение двигалось, как во время обычного противолодочного рейда.

26 марта прошли Фалмут. К 7 часам утра 27 марта соединение находилось к юго-западу от Бреста, и наступил момент повернуть на восток, а затем на северо-восток к Сен-Назеру. Затем на эсминцах был поднят немецкий флаг, вполне законный для войны прием, если при этом не открывать огонь.

Фотографии, сделанные воздушной разведкой непосредственно перед выходом соединения, показывали, что четыре немецких торпедных катера находились на эллинге как раз в том месте, которое полковник Ньюман выбрал для штаба диверсантов.

Рано утром 27 марта возле «Тиндейла» была замечена подводная лодка. Корабль вновь поднял английский военно-морской флаг и атаковал ее. Подлодка погрузилась и ушла, доложив впоследствии в Сен-Назер, что обнаружила «два эсминца, следующие на юго-запад», однако немцы не восприняли это как серьезную угрозу. День близился к закату, что уменьшало опасность для соединения быть обнаруженным, и с наступлением ночи началась завершающая фаза операции, когда корабли направились прямо к Сен-Назеру.

Когда корабли достигли района, где их мог заметить противник, в воздух поднялись 70 бомбардировщиков «веллингтон». Таким образом, все внимание немцев было занято небом, и английские корабли продолжали свой путь.

После полуночи корабли миновали отмели в устье реки (им помог прилив) и прошли маяк в двух милях от порта.

Вскоре они шли уже по реке, никем не обнаруженные, не встретив ни заграждений, ни минных полей. Они миновали главную прожекторную вышку. Было 1.22, и по плану им оставалось еще восемь минут ходу. Неожиданно зажегся одиночный прожектор. Это послужило сигналом для всех прожекторов в гавани.

С берега на корабли поступил запрос. Взятый в поход сигнальщик, знающий немецкий язык, ответил азбукой Морзе по-немецки; это был сигнал люфтваффе, который озадачил немцев, и приказ открыть огонь был отдан не сразу. Когда же пушки заговорили, «Кемпбелтаун» просигналил по-немецки, что два поврежденных противником корабля просят разрешить немедленно зайти в гавань.

Обстрел прекратился. Затем возобновился с южного берега реки, и вновь, не прекращая движения к шлюзу, «Кемпбелтаун» просигналил по-немецки о двух поврежденных кораблях. Огонь снова прекратился, и «Кемпбелтаун» продолжил движение к шлюзу.

До него оставалось шесть минут хода, когда немцы, наконец, открыли огонь из всего, что могло стрелять. Поверхность воды была залита светом, небо расчерчено ракетами и трассирующими пулями. При каждом новом попадании на борту «Кемпбелтауна» вспыхивал пожар.

Начался пожар в машинном отделении, и на последних ярдах корабль увеличил скорость хода до 18 узлов. Английские корабли открыли огонь из автоматического оружия по всем прожекторам и огневым точкам на своем пути и вывели некоторые из них из строя.

На подходе к шлюзу было установлено заграждение, но «Кемпбелтаун» прошел сквозь него, как будто его и не было. Затем он врезался в центр шлюза среди пламени, искр, дыма и грохота битвы. Корабль застрял в проеме, экипаж и диверсанты выбрались на берег.