Следующим был конвой PQ-8. Его уже ждала группа немецких подводных лодок. Они торпедировали корабль, который не затонул, и эсминец «Метабеле», который погиб, и из двухсот человек его команды спаслись только двое.

Подводные лодки сосредоточились у северного побережья Норвегии, и в первые месяцы года их работа облегчалась ледовой обстановкой, которая вынуждала транспорты, направлявшиеся в Архангельск и Мурманск или возвращавшиеся назад, идти вплотную к немецким базам. Одновременно плохая погода и темнота, скрывавшие конвои от воздушных налетов зимой, сменились условиями весны.

Это повлекло за собой усиление английских сил сопровождения; сначала достаточно было тральщиков и одного эсминца, но вскоре стало ясно, что, возможно, потребуются все ресурсы флота метрополии, чтобы обеспечить проводку арктических конвоев. Точно так же обеспечивалась проводка конвоев на Мальту из Александрии и Гибралтара – на их охрану выходили все имевшиеся в Средиземном море силы, от линкоров и авианосцев до самых мелких судов.

Обычная процедура проводки северных конвоев в Россию заключалась в том, что флот метрополии обеспечивал дальнее прикрытие, готовый вмешаться, если в бой вступят большие корабли противника; ближе к конвою шла эскадра крейсеров, а ближний эскорт, фактически шедший рядом с грузовыми судами и обеспечивавший их защиту от тройной угрозы – надводных кораблей, самолетов и подлодок, – состоял из двух крейсеров, эсминцев и эскортных судов.

В начале 1942 г. невозможно было обеспечить эти конвои прикрытием с воздуха, пока они не попадали в оперативную зону действия русских истребителей наземного базирования. У Британии же не хватало на это авианосцев. Таким образом, прежде чем достичь зоны действия русской авиации, конвою приходилось преодолевать около пятисот миль, надеясь только на свои зенитные орудия.

Сам конвой выходил либо из Шотландии, либо из Исландии и шел на северо-запад, держась как можно ближе к ледовой кромке, насколько это позволяла ледовая обстановка. В точке к юго-востоку от Ян-Майена – пустынного острова вулканического происхождения на входе в Гренландское море – конвой поворачивал на восток, проходя южнее острова Медвежий и от 30° восточной долготы направлялся к югу на Мурманск или в горло Белого моря, пролив, ведущий из Баренцева моря в Белое. Именно отрезок пути от Ян-Майена до острова Медвежий и представлял собой наибольшую опасность со стороны немецких кораблей.

Когда конвой достигал российских вод, он мог идти либо в Мурманск, либо в Архангельск. Мурманск был ближе и находился на побережье открытого моря. Но и к противнику он был ближе и больше страдал от немецких бомбардировок. Однако вход в Белое море зимой покрывался прочным льдом, и корабли могли вмерзнуть в него на насколько месяцев. Более удачливым судам требовалось 16 дней, чтобы покрыть расстояние 150 миль до Архангельска, следуя за работающими на полную мощность ледоколами. Опасность представляли не только плотные льды Северного Ледовитого океана, блокирующие вход в Белое море; на всем пути от Исландии до Нордкапа корабли могли натолкнуться на айсберги и ледяные поля, достигающие площади нескольких квадратных миль. Осенью в этих водах часто стояли туманы, а в декабре штормовые ветра не прекращались по пять-шесть дней подряд.

Изменяющиеся направления ветра, состояния моря, льдов и дневной свет – все влияло на проводку конвоев, нападения на них и их оборону.

Когда стало известно, что «Тирпиц» прибыл в Тронхейм, а месяцем позже к нему присоединились «Шеер» и «Принц Евгений», адмирал сэр Джон Товей, который в то время командовал флотом метрополии, запросил еще четыре эсминца для усиления кораблей прикрытия, а для конвоя – дополнительный эскорт из двух эсминцев.

Германия послала в Норвегию для «Тирпица» и сопровождающих его кораблей все топливо, которое она смогла собрать, и конвои союзников стали целью номер один как для германских ВМС, так и для люфтваффе.

Редер был убежден, что все имеющиеся в наличии силы должны быть использованы для срыва поставок в Россию и противодействия высадке десантов противника, поэтому 4 марта «Тирпиц» и «Лютцов» вышли из Тронхейма в открытое море.

Немецкие летчики доложили о том, что заметили конвой из пятнадцати кораблей возле острова Ян-Майен. «Тирпиц» отправился на перехват и в какой-то момент оказался в 80 милях от него. Конвой отвернул к северо-востоку, чтобы уйти как можно дальше от противника. (Но этим маневрам всегда мешал ледяной барьер.) А британские силы прикрытия, включавшие в себя весь флот метрополии, и находившийся рядом «Викториес» тоже были недалеко, так что конвой, британский флот и «Тирпиц» находились на расстоянии 90 миль друг от друга, но какое-то время ни та ни другая стороны не знали об этом из-за тумана и снега.

Однако немецкому линкору удалось потопить судно, отставшее от конвоя, который следовал порожняком из России в Исландию. Его сигнал SOS был услышан, и британцы решили, что угроза подхода британского флота вынудит «Тирпиц» отправиться в свой порт, поэтому попытались отрезать ему путь домой. Но вместо этого немецкий корабль продолжил поиск основной части конвоя из России.

Не найдя «Тирпиц» там, где его искали, британский флот повернул в другую сторону. 9 марта, несмотря на ужасную погоду, немецкий корабль был обнаружен в 50 милях от норвежского побережья, слишком близко от своего порта, чтобы его могли перехватить надводные корабли, но в пределах досягаемости самолетов с «Викториес». Самолеты поднялись в воздух и нашли его.

В то время, когда они, пользуясь облачностью, выбирали наиболее удобную позицию для атаки, ветер разогнал облака, и самолеты стали доступны восьмидесяти четырем стволам системы ПВО противника. Летчики постарались как можно точнее нанести торпедный удар, но в невыгодых условиях не смогли обеспечить точность попадания торпед и бомб в цель.

На мостике «Тирпица» находились адмирал Силиякс, командовавший в то время линкорами германского флота, и командир корабля Топи. Посреди атаки англичан немецкий адмирал неожиданно скомандовал сделать резкий поворот вправо; Топи перебил его и скомандовал резко повернуть влево, затем твердо заявил, что кораблем командует он, а не адмирал.

Как только самолеты с «Викториес» обнаружили «Тирпиц», его командование приняло решение укрыться в Нарвике и продолжить путь на Тронхейм несколькими днями позже.

В Нарвике на корабле провели учения. Ничего более серьезного предпринять было нельзя из-за необходимости экономить горючее, по крайней мере в то время. На прошлый боевой поход было потрачено 8100 тонн топлива, и уже одно это явилось признаком того, что немцы собираются усилить свои атаки на северные конвои в Россию.

Таким образом, на новом северо-восточном пути в Россию к трудностям, создаваемым зимней погодой, которая и без того держала моряков в постоянном напряжении, добавилось усиление вражеской активности.

Даже в безветренные дни – а они в этих краях случаются крайне редко – никакая одежда не спасает от холода. Можно надеть шесть пар носков и четыре комплекта теплого белья, и тебя все равно пробирает дрожь. Нос, подбородок, уши – все обрастает сосульками. Дождевики на морозе затвердевают, а прикосновение к металлу голыми руками, без толстых рукавиц, грозит обморожением.